Archivée: Histoires entourant l'ouragan Juan - Peggy's Cove : les vagues venaient de l'Est!

Préparé par Doug Mercer, 17 octobre 2003

Le phénomène

Il était près de minuit dans la nuit du 28 au 29 septembre 2003, quand le village de pêche de Peggy's Cove, en Nouvelle Écosse, a été assailli, en l'espace d'une demi heure, par une succession de vagues causées par l'ouragan Juan. Ce qui est étrange, c'est que les vagues venaient de l'est, alors que le port de Peggy's Cove n'est exposé qu'à l'ouest. Les eaux, qui couvraient une bande de terre de 300 ou 400 mètres de large, ont franchi une élévation de terrain de 5 mètres de hauteur, puis un mur de près de 2 mètres, ce qui représente une élévation totale du niveau de la mer de plus de 7 mètres.

Description du phénomène

Cette description résulte de récits de témoins oculaires, d'observations sur le terrain à la recherche de preuves du passage de Juan et de l'étude des vues aériennes du secteur touché. Les principaux témoins étaient John Campbell, président de l'autorité portuaire locale, et Roger Crook, un homme d'affaires de la région propriétaire d'une partie des terrains concernés.

À l'approche de l'ouragan, les vents d'est se sont intensifiés rapidement. En même temps, les effets conjugués de la marée haute (quoi que ce fût la plus faible des deux marées hautes de la journée), d'une marée de vive eau (la plus forte amplitude du cycle mensuel des marées, qu'on observe en période de nouvelle lune et de pleine lune) et de la lune à son périgée (le point de son orbite le plus proche de la terre) ont fait monter le niveau de la mer dans le port, jusqu'à ce que les eaux atteignent le bord du quai du gouvernement. Roger Crook, qui se trouvait non loin du port, a quitté les lieux entre 23 h 30 et 24 h HAA car les vents étaient devenus dangereux. Peu après, John a vu un véritable mur d'eau de 4 à 5 pieds de hauteur s'approcher du port par le versant de la vallée située du côté est. La vague est passée par-dessus la route, puis s'est déversée dans le port, endommageant gravement au passage un garage et causant une élévation du niveau de la mer et de forts courants dans le port.

Le niveau de la mer dans la vallée a diminué graduellement, jusqu'à une profondeur de un ou deux pieds, puis une autre vague a déferlé, très semblable à un mascaret. Ce phénomène s'est répété probablement une dizaine de fois en une vingtaine de minutes avant de mourir graduellement.

Les dégâts

Voici quelques uns des dégâts constatés :

• La fondation d'un magasin de souvenirs a été sapée par les eaux. Un garage a subi des dégâts considérables, probablement causés par la première vague.
• La plateforme du quai du gouvernement a été soulevée et tordue par la montée des eaux et les forts courants causés par les vagues.
• Le chemin d'accès à une propriété a été détruit. Une bonne partie de la route submergée a été rongée par les eaux (l'assiette de route est toutefois demeurée utilisable).
• La partie est du terrain de stationnement du restaurant situé près du phare a été submergée et d'énormes rochers pesant entre 300 et 500 livres situés en bordure ont été déplacés par les eaux.
• Au nord de la vague, les gens tentaient de récupérer des objets emportés par les flots, sans grand succès étant donné l'étendue des eaux et la dizaine de vagues qui se sont succédé, les obligeant chaque fois à reculer.

Éléments d'explication

Cette succession de vagues est vraisemblablement le résultat d'un concours de circonstances, à savoir, une élévation inhabituelle du niveau de la mer, une très forte houle causée par l'ouragan et une topographie malheureusement propice.

La figure 1 peut nous aider à comprendre ce qui s'est passé. Il s'agit d'une photo aérienne prise en 2002. Le point no 1 montre l'endroit par lequel l'eau peut facilement envahir la vallée, située à l'ouest du point, particulièrement lorsque le niveau de la mer est élevé et la houle forte. Cette vallée a deux branches, la première s'étendant vers l'ouest, en direction du phare (6) et du terrain de stationnement du restaurant (7). La deuxième branche - la plus importante se caractérise par une élévation du terrain jusqu'à 5 mètres de hauteur, puis par une dénivellation vers le port. Le brise-lames (2), construit en 1915, paraît insolite, placé à environ 200 mètres du point le plus proche du littoral. Pourtant sa présence indique que des vagues sont déjà venues de l'est, et assez souvent pour justifier sa construction. Ce qu'il convient de remarquer, toutefois, c'est que ce brise-lame s'était avéré relativement efficace... jusqu'à l'arrivée de l'ouragan Juan.

Voici une vue d'ensemble de la situation. Le niveau de la mer élevé et de fortes vagues venant de l'est conjuguent leurs effets et la mer envahit la partie est de la vallée, d'où elle ne peut se retirer que lentement. Le niveau de la mer est donc de plus en plus élevé à mesure que les vagues arrivent, si bien que la vague la plus forte finit par passer par dessus le brise-lames pour se déverser dans le port telle une cascade. Les vagues qui suivent n'ont pas besoin d'être aussi importantes pour causer le même effet, étant donné le niveau déjà plus élevé de la mer à l'est du brise-lames après la première vague. Enfin, à mesure que la marée descend (elle était haute vers 22 h 45), que l'onde de tempête perd rapidement en intensité et que la tempête s'affaiblit, la mer se retire de la vallée écartant définitivement tout danger.

Questions fondamentales :

• Comment réduire ou prévenir les dégâts que pourrait causer un autre phénomène semblable?
• Quelle était la hauteur des vagues en question? Observe t on fréquemment de telles vagues?
• Quelle est l'importance de l'onde de tempête et de la marée dans ce phénomène, et comment ces éléments se conjuguent ils aux vagues?

Le chemin suivi par les eaux montantes et une partie des dégâts causés par les vagues à Peggy's Cove. Les flèches blanches indiquent le trajet suivi par les vagues et le sens du déferlement. (1) : point d'entrée des eaux dans la vallée. (2) : le brise lames érigé entre la vallée et le port. (3) : garage endommagé par les vagues. (4) : fondation sapée d'une boutique de souvenirs. (5) : le quai du gouvernement endommagé par les courants et le niveau élevé de la mer. (6) : le phare de Peggy's Cove. (7) : le terrain de stationnement du restaurant partiellement inondé et les rochers déplacés par les eaux.

Conclusions

Peggy's Cove connaît épisodiquement de telles inondations depuis une bonne centaine d'années. On peut donc penser que des phénomènes semblables, voire plus forts, se produiront dans un avenir relativement proche. On doit mieux comprendre la dynamique des vagues et de ces phénomènes pour pouvoir mettre en place les mesures de prévention les plus efficaces.

Il s'agit probablement du phénomène dévastateur le plus insolite qu'aura causé l'ouragan Juan.

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