Du télégraphe aux applications mobiles - 150 ans d'histoire des services météorologiques canadiens

Les Canadiens considèrent leur service météorologique comme un service essentiel du gouvernement, et ils apprécient l'importance et la valeur des prévisions et des informations météorologiques pour la planification de leur vie quotidienne. La majorité des Canadiens comprennent également que c'est une tâche immense et difficile que d'émettre et de mettre à jour des avertissements et des prévisions météorologiques 24 heures sur 24, tous les jours de l'année, pour près de 40 millions de citoyens engagés dans une multitude d'activités dans le deuxième plus grand pays du monde. La prévision de la météo au Canada représente un défi extraordinaire, exigeant des talents et des ressources extraordinaires, surtout si l'on tient compte des contraintes d'un immense éventail de conditions météorologiques, des variations climatiques aussi énormes, et de la rareté des observations sur terre et sur mer.

Non seulement la météo change continuellement, mais la science de la météorologie aussi. Le Service météorologique du Canada (SMC) se revitalise et se transforme constamment afin de suivre les incroyables progrès réalisés dans tous les aspects de l'infrastructure d'observation, des sciences atmosphériques, de la technologie informatique et, certainement, de la diffusion des services météorologiques au public canadien. La modernisation à travers les âges a permis au SMC de continuer à fournir les informations et les services météorologiques les meilleurs et les plus utiles possibles pour préserver la qualité de vie et la santé et la sécurité de tous les Canadiens et de leurs biens.

Depuis les temps les plus reculés jusqu'à aujourd'hui, les Canadiens ont toujours été des observateurs attentifs de la météo. Depuis des temps immémoriaux, les peuples autochtones du Canada se sont appuyés sur leur connaissance approfondie du paysage et de l'environnement naturel. Les premiers explorateurs, trappeurs et commerçants européens notaient les conditions météorologiques dans leurs journaux intimes et les journaux de bord de leurs navires. Il y a plus d'un siècle et demi, lorsque le premier observatoire météorologique du Canada a été créé, il utilisait l'équipement le plus perfectionné de l'époque : thermomètres à mercure, baromètres et pluviomètres. Aujourd'hui, en plus des centaines de sites d'observation à travers le pays, cet équipement est complété par la haute technologie sous la forme de stations météorologiques automatisées équipées de capteurs électroniques et de relais satellites. Quelles que soient les méthodes utilisées, nous avons accumulé et ajoutons encore à un ensemble de connaissances dont la valeur augmente chaque année. La vaste collection canadienne de milliards d'observations météorologiques et hydrologiques constitue une source essentielle de données historiques.

Au début...

Alors que la pluie commençait à tomber le 25 août 1873, les habitants des ports et des fermes de l'île du Cap-Breton ont fermé leurs portes et leurs volets pour se protéger du vent qui se levait. Peu de gens sur cette île accidentée s'attendaient à autre chose qu'un coup de vent de fin d'été. Mais cette nuit-là, après avoir rassemblé ses forces pendant une semaine au milieu de l'Atlantique, un ouragan a remonté la côte des États-Unis et s'est abattu sur la côte est du Cap-Breton. Le lendemain, en milieu d'après-midi, le grand cyclone néo-écossais avait dévasté une grande partie des Maritimes. Les journaux sont remplis de récits de bateaux à vapeur échoués et de ponts emportés par le déluge qui accompagne les vents violents. Le bilan final de la tempête fait état de près de 1000 morts, de quelque 1200 navires coulés ou fracassés, et de centaines de maisons et de ponts détruits.

Tragiquement, les responsables de la météo à Toronto savaient un jour à l'avance que l'ouragan toucherait terre dans les Maritimes, d'après les rapports météorologiques reçus de Washington, DC, mais aucune alarme n'a été donnée dans l'Est parce que les lignes télégraphiques vers Halifax étaient hors-service. Outre les fermes gorgées d'eau et les villes côtières du Cap-Breton fouettées par le vent, l'ouragan a été ressenti surtout à 1500 kilomètres à l'ouest, à Ottawa. Les politiciens, poussés par le tollé suscité par la catastrophe, ont ouvert les coffres pour le développement d'un système national d'alerte météorologique. Il s'agit d'un coup de pouce important pour le tout jeune service météorologique du Canada, qui n'avait été mis sur pied que deux ans plus tôt, en 1871, alors que l'accent était mis sur l'établissement d'un réseau bénévole de stations d'observation météorologique ; les avertissements et les prévisions de tempêtes sont venus plus tard.

Les années de formation

Au milieu du XIXe siècle, la météorologie et les prévisions en étaient encore à leurs débuts. Si vous viviez dans le Haut ou le Bas-Canada (l'Ontario et le Québec d'aujourd'hui), vous deviniez probablement vos propres prévisions météorologiques en fonction des conditions locales et des traditions météorologiques accumulées : « un ciel rouge la nuit, le bonheur des marins », par exemple. L'invention du télégraphe électrique par Samuel Morse en 1844 a marqué une nouvelle ère dans le domaine de la météorologie. Pour la première fois, les prévisionnistes disposaient d'un outil leur permettant de relayer leurs observations sur de vastes distances afin d'avertir les villes situées sur la trajectoire d'une tempête, si les lignes n’étaient pas endommagées, et d'informer les autres du ciel ensoleillé à venir.

Au milieu des années 1870, des lignes terrestres reliaient toutes les grandes villes de l'Est du Canada. Dans la salle des cartes du bureau central de Toronto, des techniciens traçaient les observations triquotidiennes des stations météorologiques canadiennes et américaines et de jeunes assistants du directeur dessinaient des lignes d'égale pression et ombraient les zones de précipitations. En quelques années, ils ont commencé à comprendre les schémas météorologiques à grande échelle et, en 1876, ils étaient sûrs de pouvoir émettre leurs premières prévisions ou « probabilités » météorologiques et des avis de tempête préparés au Canada. Les prévisions étaient émises depuis Toronto à 10 heures tous les matins, sauf le dimanche, et couvraient les 24 heures suivantes. Comparées aux prévisions d'aujourd'hui, elles étaient courtes et simples. Par exemple, la prévision pour les Maritimes le 1er janvier 1878 était la suivante : « vents du nord-ouest à la baisse, éclaircies et temps plus froid ». La diffusion de ces prévisions, cependant, était loin d'être simple : pour faire passer le message, il fallait généralement envoyer les dernières prévisions par télégraphe. Dès réception, la personne responsable s'arrangeait pour afficher, à l'intention du public, les prévisions sur un tableau d'affichage encadré à l'extérieur du bureau de télégraphie local, du bureau de poste, de l'école ou de la gare. Aux États-Unis, en plus d'afficher les prévisions quotidiennes, certaines communautés utilisaient des signaux de drapeau, des sifflets à vapeur, des phares de recherche et même des sirènes et des bombes pour informer les gens de l'approche du temps.

La plupart des journaux de l'après-midi ont commencé à publier les bulletins météorologiques télégraphiés dès qu'ils étaient disponibles. Au début, il s'agissait seulement d'une récitation des maxima et minima de la veille à travers le pays ; plus tard, ils ont offert des prévisions et des cartes météorologiques. Dans les grandes villes où la livraison postale était possible le jour même, vous pouviez recevoir une prévision postale à temps pour la météo du lendemain. Les opérateurs téléphoniques pouvaient également réciter les prévisions du jour pour les personnes intéressées. Pour les communautés agricoles situées le long des lignes de chemin de fer entre Windsor et Halifax, un système ingénieux a été mis au point en 1884 pour diffuser les prévisions météorologiques. Après avoir reçu une dépêche matinale du bureau central, les agents des chemins de fer fixaient de grands disques métalliques (dont la forme dépendait du système météorologique qui approchait) sur les wagons moteurs ou à bagages. Pour les agriculteurs qui travaillent dans leurs champs, une pleine lune qui défile indique un ciel ensoleillé, un croissant de lune signifie des averses et une étoile, des périodes de pluie prolongées. Les opérateurs de 35 stations d'avertissement situées dans les ports le long des Grands Lacs, du fleuve Saint-Laurent et du littoral atlantique utilisaient une méthode similaire pour avertir les marins de l'approche de coups de vent. Le système de signaux d'avertissement de tempête était assez simple. Le bureau central envoyait les avertissements aux stations de signaux. Les opérateurs situés à la pointe des ports accusaient réception du message par retour de télégraphe, puis hissaient des paniers en osier, des cônes ou des barils à partir d'un mât ou d'un poteau représentant un modèle météorologique différent. Ce système simple d'alerte aux tempêtes s'est avéré si efficace que ce n'est que dans les années 1950 que la dernière station d'alerte aux tempêtes, avec ses paniers en osier et ses barils de signalisation, a été mise hors service. Bien qu'utiles, tous ces premiers systèmes étaient limités par les contraintes de temps et d'espace et par l'erreur humaine. Souvent, les prévisions étaient déjà dépassées lorsque les journaux étaient publiés ou que le pilote d'un navire repérait le signal. Et trop souvent, les personnes chargées de mettre à jour les alertes ne le faisaient pas ou le faisaient trop tard pour que l'information soit utile.

Les prévisions météorologiques ont commencé à se répandre dans tout le pays. À la fin de 1878, des prévisions météorologiques étaient disponibles pour 20 endroits dans les Maritimes. En 1891, le Manitoba et les provinces actuelles de la Saskatchewan et de l'Alberta recevaient des bulletins météorologiques quotidiens, le sud de la Colombie-Britannique en 1898, et Terre-Neuve-et-Labrador en 1910.

Percée de la radio sans-fil

Dans les années 1920, les prévisions par télégraphe ont changé avec la percée technologique de la radio sans-fil. Comme le télégraphe 70 ans plus tôt, la radio a révolutionné la façon dont la météo était transmise aux Canadiens. L'information pouvait être recueillie à partir de centaines de stations météorologiques éloignées à travers le pays et transmise à des camps forestiers isolés, à des communautés insulaires, à l'Arctique et même à des navires en mer. En 1928, le télétype a remplacé le télégraphe pour les communications météorologiques au Canada.

Dans les années 1930, les prévisions météorologiques pour tout le Canada, à l'exception du sud de la Colombie-Britannique, étaient émises deux fois par jour par une équipe de quatre météorologues du bureau central de Toronto, à 9 h 40 et à 21 h 40. Les prévisions étaient fondées sur les données de plus de 200 stations réparties dans toute l'Amérique du Nord et portaient sur les 36 à 48 heures suivantes, et parfois jusqu'à 60 heures. En comparaison, les prévisions d'Environnement et Changement climatique Canada sont maintenant mises à jour tout au long de la journée et sont diffusées toutes les heures pour les 24 heures à venir et avec des détails considérables jusqu'à 7 jours à l'avance. En 1935, le service météorologique fournissait quotidiennement un résumé et des prévisions météorologiques nationales pour les émissions de 22 h 35, heure normale de l'Est, du réseau transcanadien de la Commission canadienne de la radio - le prédécesseur de la SRC. À partir de ce moment, les nouvelles et la météo du jour sont devenues un élément central des émissions de radio.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le SMC a vu ses effectifs multipliés par 30 afin de soutenir la formation des équipages aériens alliés et le transport des avions à travers l'océan Atlantique vers les lignes de front. Cependant, les responsables gouvernementaux ont interdit la diffusion et la publication d'informations météorologiques publiques sur l'Amérique du Nord, sauf dans des circonstances exceptionnelles. Pour des raisons de sécurité, toute mention du brouillard, de la visibilité, de la pression atmosphérique, de la direction du vent et de la hauteur des nuages était considérée comme un avantage pour l'ennemi. Même les annonceurs de baseball n'avaient pas le droit de commenter la météo. Un annonceur est réputé avoir dit à son public, lors d'un retard dû à la pluie, « sortez votre tête par la fenêtre si vous ne comprenez pas la raison de la suspension du jeu ».

Après la guerre, la radio (parce que les rapports pouvaient être mis à jour très rapidement tout au long de la journée) est devenue le moyen naturel de diffuser les informations météorologiques. Ce phénomène se poursuit aujourd'hui, puisque des émissions météorologiques fréquentes sont diffusées toutes les heures sur des centaines de stations de radio AM ou FM. À partir de 1976, Environnement et Changement climatique Canada a également commencé à transmettre des bulletins météorologiques en continu, qui peuvent être reçus par des radios VHF, des radios maritimes ou des récepteurs Radio-Météo spécifiques.

Des ondes au surf

Les bulletins-météo télévisés sont restés un moyen populaire et efficace de diffuser des informations sur la météo depuis leurs débuts au Canada le 8 septembre 1952 sur CBLT-TV à Toronto. Au début, les diffuseurs utilisaient des crayons gras, des craies et des marionnettes comme accessoires. Aujourd'hui, la plupart des segments météorologiques sont illustrés par des images satellites, des boucles radar et des animations informatiques. En 1973, les informations météorologiques ont commencé à être diffusées sur la télévision par câble en tant que service public. Mais en 1988, le populaire et prospère The Weather Network et son équivalent en français, MétéoMedia, sont devenus les seules chaînes canadiennes consacrées à la diffusion des informations météorologiques, deux des rares réseaux au monde à le faire 24 heures sur 24.

Des vestiges des anciens systèmes subsistent, mais ils ont été modernisés et dotés d'une touche de modernité. Alors que les téléphonistes des communautés agricoles des années 1900 lisaient les prévisions matinales à des dizaines de résidents locaux, les Canadiens d'aujourd'hui sont beaucoup plus susceptibles d'aller en ligne pour obtenir la météo. En fait, le site Web du Bureau météorologique d'Environnement et Changement climatique Canada (Météo.gc.ca) permet à quiconque dans le monde d'accéder par ordinateur aux derniers relevés météorologiques de tout le Canada : prévisions actuelles, perspectives étendues à sept jours, indices d'ultraviolets et alertes de risque pour la santé liées à la qualité de l'air, entre autres informations. Aujourd'hui, ce site Web extrêmement populaire reçoit en moyenne 1,6 million de visites par jour. Il demeure le site Web le plus populaire du gouvernement, représentant 40 % des visites sur les sites du gouvernement fédéral.

Vers le 21e siècle

Tout au long de son histoire, le Service météorologique du Canada a été reconnu comme l'un des services météorologiques les plus progressistes au monde : technologiquement avancé, fondé sur la science et offrant des services en temps réel. Sa capacité à produire des produits et des services de haute qualité dépend fortement de la quantité et de l'intégrité des données qu'il est en mesure d'acquérir par des radars, des ballons-sondes, des stations météorologiques fixes, des bouées dans trois océans et sur de nombreux lacs, et même depuis l'espace où les observations des trois satellites d'observation de la Terre de la Mission de la Constellation RADARSAT du Canada, fournissent les données nécessaires à la production de prévisions des glaces. Au cours des 20 dernières années, le service météorologique a étendu et amélioré à deux reprises son réseau national de radars en utilisant des équipements Doppler de pointe, ce qui lui a permis de couvrir une grande partie du sud du Canada et 98 % de la population canadienne. Le réseau canadien de détection de la foudre, qui fait partie d'un système à l'échelle de l'Amérique du Nord, peut détecter 200 000 éclairs par heure et transmet les informations aux centres météorologiques et aux clients en temps réel. Le superordinateur actuel du Centre canadien de prévisions météorologiques et environnementales du SMC est l'un des plus rapides au monde, 70 millions de fois plus rapide que le premier superordinateur du Centre dans les années 1970. Encore plus impressionnant, le stockage de l'ordinateur en pétaoctets prendrait 15 000 ans à télécharger chez soi.

La nécessité de se moderniser n'a jamais été aussi importante que dans la diffusion des informations et des produits météorologiques. Le Service météorologique du Canada est la source officielle qui fait autorité pour tous les avertissements météorologiques au Canada. Chaque année, le Service émet 11 000 avertissements et veilles de temps violent et 1,5 million de prévisions. Chaque météorologue sait que, quelle que soit la perfection de la prévision, si elle n'atteint pas le public à temps, elle n'a aucune valeur pour rendre la vie et les activités de quelqu'un plus sûres, plus confortables ou plus rentables. Il y a 150 ans, les Canadiens devaient se rendre au bureau de poste ou dans un autre bâtiment public pour lire les prévisions météorologiques dactylographiées du lendemain affichées sur un tableau d'affichage. Aujourd'hui, il s'agit de consulter les méthodes traditionnelles des médias de masse ou de simplement tapoter et glisser. Que vous soyez en train de pêcher le homard dans les eaux côtières de la Nouvelle-Écosse, de faire la navette dans le SkyTrain de Vancouver ou le métro de Toronto, ou de faire du camping sauvage dans les Prairies, les prévisions météorologiques et les avis de tempête vous parviennent en temps réel en appuyant simplement sur un bouton. L'explosion des nouvelles technologies, comme les assistants personnels à commande vocale qui s'installent sur votre comptoir et l'Internet par satellite, a offert de nouvelles possibilités pour que le public puisse obtenir des avertissements et des informations météorologiques rapidement et où qu'il se trouve. Grâce à la vitesse accrue des microprocesseurs, les amateurs de météo peuvent désormais disposer des mêmes outils spécifiques que les météorologues en exercice. À l'aide d'un ordinateur portable, les agriculteurs peuvent télécharger les dernières images radar et satellite du monde entier ou s'informer des derniers cours des matières premières. Les capitaines de navires de l'Est peuvent assister à la naissance d'un ouragan au milieu de l'Atlantique et suivre sa progression le long de la côte atlantique.

Une fois encore, le SMC a été à l'avant-garde en veillant à ce que ses services soient mis à disposition par le biais d'une variété d'applications météorologiques, de sites Web et de programmes d'alerte. Les nouvelles méthodes de diffusion d'aujourd'hui comprennent des messages rampants qui défilent sur l'écran de télévision ou une technologie d'alerte météorologique qui interrompt automatiquement les émissions de radio en cas de temps violent. Le nouveau système d'alerte publique sans fil du Canada comporte des alertes géoréférencées pour les conditions de danger de mort. Le système a bien fonctionné le 2 juin 2019, sauvant sûrement des vies, lorsqu'une flambée de tornades a ravagé certaines parties d'Ottawa et de Gatineau. En 2019, Environnement et Changement climatique Canada a lancé MétéoCAN - sa première application météorologique pour les téléphones mobiles iPhone et Android, offrant un accès direct aux prévisions et aux avertissements météorologiques, y compris une nouvelle animation radar haute résolution sur un fond de carte zoomable. L'application gratuite en français et en anglais fournit des prévisions et des alertes de temps violent aux utilisateurs, où qu'ils se trouvent au Canada. Le personnel du SMC, qui anticipe les nouvelles technologies et les demandes futures, travaille sur de nouveaux systèmes d'alerte géolocalisés, des bases de données interactives et des interfaces cartographiques améliorées.

Le SMC travaille avec ses nombreux partenaires dans presque toutes ses activités. En 1992, le Canada a été le premier pays à publier un indice quotidien des rayons ultraviolets (UV) à l'échelle nationale pour avertir les Canadiens des dangers d'une exposition excessive au soleil. En collaboration avec Santé Canada et les provinces, le SMC a établi la première Cote air santé nationale au monde, permettant ainsi aux Canadiens de connaître les risques pour la santé associés aux polluants atmosphériques actuels et à la fumée des feux de forêts et de fournir des conseils de protection de la santé pour réduire ces risques. Les météorologues et hydrologues du SMC, par l'intermédiaire de Relevés hydrologiques du Canada et Services hydrologiques nationaux, travaillent régulièrement avec les administrations locales et les organismes de gestion des urgences afin de s'assurer que les collectivités sont prêtes à faire face aux conséquences des phénomènes météorologiques violents et des inondations. En outre, les météorologues et les techniciens du Service canadien des glaces, qui travaillent en étroite collaboration avec la Garde côtière canadienne, assurent la surveillance et la prévision des glaces dans l'Arctique, sur le littoral de l'est du Canada, dans le Saint-Laurent et dans les Grands Lacs. Le SMC abrite également le Centre canadien de prévision des ouragans, qui fait partie du Centre de prévision des intempéries de l'Atlantique situé à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse. Les météorologues du SMC fournissent également des services météorologiques et hydrologiques spécialisés aux Forces armées canadiennes et au ministère de la Défense nationale au Canada et pour des missions opérationnelles à l'étranger dans le monde entier.

Aujourd'hui, il n'y a pas un seul Canadien, qu'il s'agisse d'un chasseur autochtone à Igloolik, d'un adolescent malentendant à St. John's (Terre-Neuve) ou d'un cultivateur de canola dans le sud de la Saskatchewan, qui n'a pas accès à une prévision météorologique. Des millions de Canadiens commencent chaque jour par consulter une prévision météorologique publique et agissent en conséquence.

Réflexions sur 150 ans d'histoire météorologique

L'histoire du Service météorologique du Canada s'étend sur un siècle et demi. C'est l'histoire de l'un des premiers services parrainés par le gouvernement et l'une des plus anciennes organisations scientifiques du Canada. C'est l'histoire d'un Service qui est devenu une organisation dont dépendent les Canadiens pour leurs prévisions météorologiques quotidiennes et pour d'autres services indispensables à l'appui des secteurs économiques, de la santé et de la sécurité, de la gestion et de la protection de l'environnement et d'autres activités cruciales. Le Service météorologique du Canada est un organisme de prestation de services à vocation scientifique, connu dans le monde entier pour le calibre de son personnel et reconnu comme l'un des services météorologiques les plus progressistes au monde.

Il y a 150 ans, l'orientation des services météorologiques visait principalement à sauver des vies. Aujourd'hui, le nombre de Canadiens est près de quinze fois supérieur à ce qu'il était en 1871, lorsque le service météorologique a vu le jour, et la demande actuelle d'informations météorologiques plus détaillées et plus précises ne cesse d'augmenter. Nous émettons toujours des avis de tempête pour la navigation sur les Grands Lacs et les côtes, comme nous le faisions il y a un siècle et demi, mais nous faisons beaucoup, beaucoup plus ! La météorologie n'a cessé d'élargir son champ d'action et sa portée. Aujourd'hui, elle joue un rôle central et souvent décisif dans certaines des préoccupations environnementales les plus pressantes du monde, comme la pollution atmosphérique urbaine, l'ozone troposphérique et stratosphérique, et le changement climatique anthropique.

Dans un pays aussi jeune que le Canada, il est extrêmement rare de trouver une institution scientifique ayant autant d'histoire, d'objectifs et une solide réputation que le Service météorologique du Canada. Nous avons parcouru un long chemin depuis cette première observation météorologique, mais notre mission et notre motivation sous-jacentes sont toujours aussi inébranlables qu'elles l'étaient dans les années 1870.

Pendant un siècle et demi, notre ressource la plus importante a été l'enthousiasme collectif, le dévouement et les talents de nos employés. Il faut rendre hommage aux premiers traceurs de cartes, télégraphistes, commis, techniciens, bibliothécaires et au vaste personnel de soutien qui, au fil des ans, ont apporté une contribution énorme mais souvent invisible au Service météorologique du Canada. Notre personnel est largement reconnu comme étant parmi les meilleurs dans ce qu'il fait ; nos scientifiques sont parmi les plus innovateurs au Canada et dans le monde. Depuis 1871, la météorologie canadienne est passée d'un service primitif avec une poignée de personnes utilisant la craie et le télégraphe à un service de classe mondiale avec 1600 employés à temps plein, et un sujet passionnant pour des millions de personnes. Les employés du Service météorologique du Canada sont fiers de leur organisation et de sa longue histoire. Nous sommes très satisfaits de savoir que ce que nous faisons et la qualité de notre travail comptent pour tous les Canadiens d'un océan à l'autre.

Les Canadiens devraient être très fiers de ce grand et vieux service, qui célébrera son sesqui-centenaire en 2021. Le SMC est aussi vital et pertinent aujourd'hui qu'il l'était à ses débuts, et il continuera d'évoluer pour servir les Canadiens comme il l'a toujours fait.

Liens connexes

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