La diversité des milieux humides : une force pour la nature
Pour certains, il peut être difficile de faire la différence entre une tourbière, un marais, un marécage ou une tourbière basse : ce sont tous des types différents de milieux humides. Pour d’autres, tous les milieux humides semblent identiques : des terres boueuses parsemées de longs roseaux. Mais, au-delà de leur apparence, les milieux humides sont des écosystèmes extrêmement importants et diversifiés, et malheureusement, ils sont aujourd’hui menacés. Ces lieux sont l’une des sources les plus impressionnantes de services écosystémiques de la Terre, jouant un rôle de filtration et de stockage de l’eau, d’élimination du carbone de l’atmosphère, de gestion des inondations et de production de biodiversité.
Les milieux humides sont uniques à bien des égards : non seulement ils sont une zone de transition entre les écosystèmes aquatiques et terrestres, mais ils fournissent également un habitat essentiel à des milliers d’espèces sauvages. De plus, bien que certaines espèces puissent passer la totalité de leur cycle de vie à un seul endroit, « les milieux humides de grande envergure ou constitués de divers habitats ont une meilleure capacité de subvenir aux besoins des espèces sauvages à différentes étapes de leurs cycles de vie », selon Greg Grabas du Service canadien de la faune dont l’équipe étudie l’écologie des milieux humides. « Voilà pourquoi il est important de préserver la taille d’une zone humide, ainsi que la qualité et la complexité de l’habitat qu’elle offre. »
Un milieu humide parsemé de nénuphars à l’avant-plan, avec des herbes hautes au loin et des arbres à l’horizon, sous un ciel bleu dégagé.
Crédit photo : Jack Hughes
Le Canada possède environ 25 p. 100 des milieux humides qui subsistent dans le monde. Autant les milieux humides diffèrent d’autres types d’écosystèmes, comme les prairies ou les forêts en terrain sec, autant il existe une grande diversité dans les milieux humides canadiens. Voici quelques types de milieux humides que l’on trouve au Canada et des exemples d’avantages qu’ils procurent :
- les milieux humides urbains offrent une oasis pour les espèces sauvages en zones urbaines et peuvent agir comme une éponge, en absorbant de grandes quantités de pluie et d’eau de fonte qui excèdent parfois la capacité d’absorption du paysage de bitume;
- les milieux humides des fondrières des Prairies au Manitoba, en Saskatchewan et en Alberta peuvent aider à stocker l’eau lors d’inondations et de sécheresses, et offrent des aires de nidification à la sauvagine;
- les milieux humides estuariens, où les eaux douces et salées se mélangent, comme dans l’estuaire de la rivière Grand Codroy, à Terre-Neuve, contribuent à subvenir aux besoins des herbiers et des plantes vasculaires rares;
- les milieux humides côtiers, comme ceux dans le bassin des Grands Lacs, en Ontario, purifient l’eau, protègent les berges de l’érosion provoquée par les vagues et servent d’habitat aux poissons, aux oiseaux et à d’autres espèces sauvages;
- les milieux humides intertidaux, comme ceux situés le long de la côte de la baie James, offrent de riches aires d’alimentation aux oiseaux migrateurs. Dans le sud de la baie James, les milieux humides intertidaux couvrent la majeure partie du refuge d’oiseaux migrateurs de la baie Hannah et celui de la rivière Moose, qui sont fréquentés par plus de 180 espèces d’oiseaux! En fait, environ 90 p. 100 des refuges d’oiseaux migrateurs au Canada sont situés dans des paysages de terres humides, offrant une abondance de haltes migratoires à de nombreux représentants de la faune ailée qui mettent le cap vers une foule de destinations différentes.
Les milieux humides peuvent mesurer moins d’un hectare, tout comme ils peuvent atteindre plusieurs milliers d’hectares! Ils se trouvent partout, de la toundra arctique aux régions plus chaudes du sud du Canada, en passant par les abords des lacs et rivières d’envergure, les régions boisées, ou encore les prairies ensoleillées. S’ils peuvent être tranquilles et austères en hiver, ils bourdonnent d’activité au printemps et en été en raison de la présence des espèces sauvages.
Les sols et les plantes des milieux humides travaillent ensemble pour filtrer, emmagasiner et rejeter l’eau, absorber les nutriments et éliminer du dioxyde de carbone de l’atmosphère. Qu’il s’agisse de purifier l’eau, d’en emmagasiner ou de stocker des gaz à effet de serre, les milieux humides jouent vraiment un rôle important pour la nature.
Lorsque nous parlons de la beauté du Canada, nous pensons souvent à notre population, à nos provinces et territoires ou à nos paysages époustouflants. Mais la prochaine fois que vous vous promènerez près d’une zone humide, prenez le temps d’apprécier toute la beauté et la complexité de ce milieu naturel.
Les milieux humides, dans toute leur diversité, sont des moteurs inépuisables qui contribuent à nettoyer nos eaux, à endiguer les inondations et à lutter contre le déclin de la biodiversité et les changements climatiques.
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