Historique du mercure

« Mercure » est le nom romain du dieu grec Hermès, le protecteur des voyageurs, des voleurs et des commerçants. Dans le tableau périodique des éléments, le symbole chimique du mercure est Hg et prend son origine du mot latin Hydrargyrum qui signifie «argent liquide». Nous savons depuis longtemps que des concentrations élevées de mercure peuvent être toxiques pour l'homme; le premier cas recensé d'empoisonnement par le mercure a eu lieu en 50 avant J.-C. Aujourd'hui, le mercure représente pour nous une neurotoxine et nous savons que l'exposition à un niveau élevé de mercure peut causer de graves maladies et, dans les cas extrêmes, la mort. Depuis les années 1950 et 1960, un nombre croissant de preuves scientifiques laissent entendre que les émissions de mercure causées par les activités humaines appelées «émissions anthropiques» ont une grande incidence sur l'hygiène de l'environnement et sur la santé humaine.

Le mercure se caractérise par plusieurs propriétés uniques que les gens trouvent à la fois originales et utiles depuis de nombreux siècles. Par exemple, c'est le seul métal qui est liquide à la température ambiante et il s'évapore ou se vaporise relativement facilement. Le mercure peut aussi se combiner à d'autres métaux afin de produire des «amalgames», ou solutions métalliques, et a été employé dans l'extraction de l'or à cause de cette propriété. Comme le mercure est l'un des premiers métaux à être extrait aux fins d'exploitation, il a été découvert dans des tombeaux égyptiens qui remontent à l'an 1 500 avant J.-C. Le mercure fait partie des arts occultes et du folklore humain et est employé dans les domaines de la médecine, de la science et de la technologie depuis des millénaires. Dans le monde moderne, de nombreux usages culturels, commerciaux et industriels du métal existent encore de nos jours.