Rivière Niagara : secteur préoccupant
La rivière Niagara a été désignée comme un secteur préoccupant (SP) en 1987 en vertu de l’Accord relatif à la qualité de l’eau dans les Grands Lacs signé entre le Canada et les États-Unis. Les altérations du rivage et la pollution industrielle et municipale ont contribué à la dégradation de la qualité de l’eau. Huit des quatorze altérations des utilisations bénéfiques (AUB) ont été désignées, qui mesurent l’impact sur l’environnement, la santé humaine et l’économie d’une mauvaise qualité de l’eau. Deux autres utilisation bénéfique ont été jugées comme « nécessitant une évaluation plus approfondie », ce qui signifie qu’il fallait plus de renseignements pour déterminer si elles étaient altérées.
Réalisations
Au cours des 35 dernières années, d’importants progrès ont été réalisés dans la restauration de la qualité de l’eau et de l’environnement de la rivière. Au Canada, cela comprend :
- la réalisation de 25 projets visant à éviter que le ruissellement des éléments nutritifs et des polluants provenant des terres rurales environnantes afin d'empêcher leur pénétration dans le bassin hydrographique;
- la prise de mesures pour gérer les sources de bactéries qui ont rendu l’eau non sécuritaire à la baignade à une plage locale;
- la réduction des charges de 18 substances toxiques d’intérêt prioritaire – des produits chimiques industriels comme les benzènes chlorés et les pesticides – jusqu’à 99 % entre 1986 et 1995, ainsi qu’une baisse importante de la concentration de produits chimiques dans l’eau, le poisson et la faune;
- la création de 147 hectares d’habitat humide et la plantation de végétation riveraine sur 54 kilomètres le long de cours d’eau locaux;
- l’enlèvement de sédiments contaminés de la rivière Welland en amont (environ 10 000 mètres cubes) et du ruisseau Lyons Ouest en 2007.
Restauration des utilisations bénéfiques
Des progrès importants ont été réalisés pour améliorer les conditions environnementales du côté canadien. Ces utilisations bénéfiques ne sont plus considérées comme « altérées » :
- les déformations et problèmes de reproduction chez les oiseaux ou les animaux (2009);
- les restrictions sur les travaux de dragage (2009);
- les poissons affectés de tumeurs ou d’autres déformations (2009);
- l’eutrophisation ou la croissance d’algues indésirables (2019);
- la dégradation des populations phytoplanctoniques et zooplanctoniques (2019)
- les fermetures de plages (2023).
Les travaux se poursuivent sur la restauration des autres utilisations bénéfiques :
- les restrictions sur la consommation de poisson et d’espèces sauvages – il n’y a aucune altération touchant la consommation d’espèces sauvages, et une analyse à jour des contaminants du poisson est en cours après l’achèvement d’une enquête sur la consommation de poisson par la communauté;
- la dégradation des organismes benthiques – parmi les 14 sites de sédiments contaminés indiqués dans le plan d’assainissement, 13 ont été résolus. Le site restant, le ruisseau Lyons Est, a fait l’objet d’un suivi du rétablissement naturel et d’autres options de gestion des sédiments sont en cours d’évaluation;
- la perte de l’habitat du poisson et de la faune – les efforts visant à créer un nouvel habitat de milieux humides et à améliorer l’habitat riverain et côtier le long du cours supérieur de la rivière Niagara sont terminés, et un rapport d’évaluation et des consultations communautaires suivront;
- la dégradation des populations de poissons et d’espèces sauvages – un rapport d’évaluation a été réalisé, et la mobilisation communautaire recommandant de rétablir la désignation à « non altéré » en est à un stade avancé.
Mesures récentes
La santé générale de la rivière Niagara s’est améliorée grâce à ces mesures récentes :
- la création de trois hectares de nouvel habitat côtier de milieux humides à cinq endroits du cours supérieur de la rivière – Gonder’s Flats, le ruisseau Ussher, le ruisseau Bakers, le ruisseau Boyer et le ruisseau Frenchman – qui fournit un habitat d’alevinage pour le doré jaune, le maskinongé et d’autres espèces de poissons;
- la naturalisation et l’amélioration de près de 10 kilomètres d’habitat riverain pour fournir à la faune et aux poissons un abri et de la nourriture supplémentaires, tout en réduisant l’érosion du sol pour améliorer la qualité de l’eau.
Autres mesures à prendre
Nous continuerons de collaborer avec les partenaires locaux et provinciaux pour soutenir les études de restauration, de surveillance et d’évaluation nécessaires pour confirmer l’atteinte des objectifs. Les priorités sont les suivantes :
- évaluer les changements dans les sédiments et les organismes benthiques dans le ruisseau Lyons Est et déterminer les mesures appropriées pour les tronçons qui ne se sont pas rétablis naturellement;
- poursuivre la mise en œuvre du plan de gestion des substances toxiques de la rivière Niagara et la surveillance de la qualité de l’eau dans le cadre du processus du Plan d’action et d’aménagement panlacustre (PAAP) afin de s’attaquer davantage aux sources de pollution industrielle.
Aperçu
La rivière Niagara a fait l’objet d’importants progrès en matière restauration depuis sa désignation comme SP. En vertu de l’Accord Canada-Ontario sur la qualité de l’eau et la santé de l’écosystème des Grands Lacs, nous collaborons avec la province de l’Ontario pour continuer de réaliser des progrès en vue de l’assainissement, du rétablissement de l’environnement et de la restauration des utilisations bénéfiques. Comme il s’agit d’un SP binational, le Canada et les États-Unis continuent de travailler en étroite collaboration pour parvenir à un éventuel retrait du SP de la liste.
Partenaires
Du côté canadien, nous travaillons en partenariat avec d’autres ordres de gouvernement, des groupes non gouvernementaux, des communautés autochtones et des membres du public. Ces travaux de restauration exigent une grande expertise technique et scientifique, une bonne connaissance de la région, des efforts soutenus, et l’aide des entités ou organisations suivantes :
- Collège Niagara (en anglais)
- Parcs du Niagara
- Environnement et Changement climatique Canada
- Ministère de l’Environnement, de la Protection de la nature et des Parcs de l'Ontario
- Ministère des Richesses naturelles de l’Ontario
- Nation métisse de l’Ontario (en anglais)
- Office de protection de la nature de la péninsule de Niagara (en anglais)
- Oiseaux Canada
- Ontario Federation of Anglers and Hunters (en anglais)
- Pêches et Océans Canada
- Première Nation des Mississaugas de Credit (en anglais)
- Région du Niagara (en anglais)
- Université Brock (en anglais)
- Ville de Niagara on the Lake (en anglais)
- Ville de Welland (en anglais)