Un réserviste de la Marine à la retraite honoré pour avoir sauvé le NCSM Haida

Nouvelles de la Marine / Le 18 octobre 2021

Le lieutenant de vaisseau (Ltv) Peter Ward, ancien réserviste de la Marine et ami de la Marine royale canadienne (MRC), a été honoré au début du mois pour les efforts qu’il a déployés pour sauver une partie de l’histoire de la MRC.

Le Ltv Ward est le dernier membre fondateur vivant de Haida Inc, un groupe de cinq hommes qui a sauvé de l’aliénation le « navire le plus combatif » de la MRC, le destroyer de la classe Tribal de la Seconde Guerre mondiale le NCSM Haida. Le 4 octobre, la Médaille de l’Amiral lui a été remise en reconnaissance de sa contribution au progrès des affaires maritimes. Le vice-amiral Craig Baines, commandant de la Marine royale canadienne, a félicité le Ltv Ward et a déclaré : « Entendre votre histoire émouvante m’a rendu plus fier d’être marin et d’être Canadien. »

« Je suis resté sans voix devant cette marque d’honneur lorsqu’on a annoncé que je recevais la Médaille de l’Amiral, et je la partage avec les regrettés Neil Bruce, Norm Simpson, David Kidd et Allan Howard, qui ont fondé Haida Inc avec moi », a déclaré le Ltv Ward.

« Nous avons créé ensemble une société sans but lucratif pour sauver ce merveilleux navire et rendre hommage aux marins canadiens, afin de souligner notre fière histoire de la bataille de l’Atlantique. »

Le Ltv Ward a été lié toute sa vie aux Forces armées canadiennes (FAC) et à la MRC. Journaliste retraité de renom, rédacteur de l’information militaire, correspondant de guerre, diffuseur, auteur et chroniqueur de vin, le Ltv Ward a servi en tant qu’officier d’information publique au NCSM York, à la division de la Réserve navale de Toronto, de 1962 à 1978.

En 1963, le Ltv Ward a navigué à bord du NCSM Haida pendant la tournée des Grands Lacs, ce qui lui a servi d’inspiration pour sauver le navire des brisants. Le NCSM Haida, qui a participé à la Seconde Guerre mondiale et à la guerre de Corée, a été reconnu pour avoir coulé plus de tonnage de surface que tout autre navire de guerre de la MRC. Toutefois, pour le Ltv Ward, le lien qui l’unit au NCSM Haida est personnel.

Le père du Ltv Ward, le Ltv Leslie Ward, a été l’un des 128 marins tués à bord du NCSM Athabaskan lorsque celui-ci a été coulé par l’ennemi au large des côtes françaises en avril 1944. C’est le NCSM Haida qui s’est jeté dans le feu de l’action pour secourir près d’une quarantaine de survivants, d’autres rescapés étant devenus plus tard des prisonniers de guerre.

Selon le Ltv Ward, les navires possèdent une personnalité, et celle du NCSM Haida se comparait à de l’aplomb – droit, absolu et intègre.

« Découvrir le NCSM Haida c’était comme découvrir l’amour de sa vie », affirme-t-il, reconnaissant à quel point sa vie est intimement liée à celle du célèbre navire.

Le Ltv Ward et ses quatre collègues fondateurs de Haida Inc ont mis leur maison en garantie pour sauver le célèbre navire, et le Ltv Ward négociait directement avec le ministre de la Défense nationale de l’époque, Paul Hellyer. Lorsque la reine Elizabeth et le prince Philip ont visité le Canada pour marquer le centenaire de la Conférence de Charlottetown de 1864, le Ltv Ward a réussi à obtenir une invitation sur le yatch royal Britannia, et a profité de l’occasion pour demander au prince Philip de devenir le mécène du NCSM Haida.

« La plupart des gens allaient directement à la rencontre de la reine », se souvient-il. Mais pas moi, je me suis adressé directement à Philip. »

Lorsque le Ltv Ward a demandé au prince Philip de devenir le mécène du NCSM Haida, ce dernier a hésité un peu, déclarant que des protocoles devaient être suivis avant qu’une telle chose puisse se produire. Puis, le prince s’est penché sur la question de manière presque conspiratrice, en conseillant le Ltv Ward sur les étapes à suivre pour obtenir ce qu’il voulait. Deux mois plus tard, le projet s’est concrétisé.

« Le fait que Philip soit le mécène a grandement facilité la collecte de dons d’entreprises. Il serait très heureux de voir tout le tapage fait autour de ce navire maintenant. »

Le NCSM Haida, amarré à Hamilton, en Ontario, a été classé Lieu historique national et désigné navire amiral cérémonial de la MRC.

Les relations du Ltv Ward avec les NCSM Haida et Athabaskan se sont poursuivies. En 2003, il était à bord du navire de surface lorsque son fils, Mark, est devenu le premier Canadien à plonger sur l’épave du NCSM Athabaskan, à 86 mètres de profondeur, pour y déposer une couronne et installer sur la quille une plaque commémorative fournie par la MRC.

En parlant de l’importance de préserver l’histoire militaire du Canada, le Ltv Ward a fait remarquer que « nous devons posséder de tels symboles. Ils représentent un cri de ralliement pour notre identité et notre unité nationales. »

Photographe-journaliste professionnel, le Ltv Ward a travaillé pendant 20 ans pour le Toronto Evening Telegram, où il est devenu un rédacteur de l’information militaire. En 1972, il a passé deux mois à La Havane en tant que journaliste intégré, et ses photos et récits ont été publiés au Canada et dans le New York Times Syndicate. Pendant sa période de service au Vietnam, le Ltv Ward est parvenu à obtenir un poste de mitrailleur de sabord avec une unité d’hélicoptères de l’Armée américaine, après avoir démontré ses compétences du maniement d’une mitrailleuse M60. Il a reçu la distinction militaire du Vietnam pour cet acte.

Le Ltv Ward a servi avec la Force des Nations Unies à Chypre en tant qu’officier d’information publique au cours des étés de 1965 à 1968, ce qui lui a valu la Médaille pour le maintien de la paix. Il rapportait également les réalités de la mission de maintien de la paix de l’ONU depuis la ligne de front. En 1968, il a révélé l’histoire de l’unification des Forces armées canadiennes, qui a entraîné la perte du statut légal de la Marine royale canadienne, de l’Aviation royale canadienne et de l’Armée canadienne en tant qu’entités indépendantes, et leur fusion en une seule organisation (en 2011, le nom des trois commandements a été rétabli).

En 1957, il a épousé Jane Perkins et ils ont élevé trois enfants, Tim, Wendy et Mark. Jane est décédée en 2015.

Le Ltv Ward est un membre de l’Association navale du Canada (NAC) (Ottawa) et soutient le Fonds de dotation de l’ANC. Il reste dévoué au NCSM Haida encore aujourd’hui.

« Je salue nos disparus, ainsi que tous ceux qui ont sauvé ce merveilleux navire pour la postérité du Canada » déclare-t-il. « À la santé de Haida! »