Un soldat canadien de la Première Guerre mondiale découvert et identifié en France

Communiqué de presse

Le 8 mai 2017 – Ottawa – Défense nationale / Forces armées canadiennes

Le ministère de la Défense nationale (MDN) et les Forces armées canadiennes (FAC) ont identifié les ossements d’un soldat de la Première Guerre mondiale découverts près du village de Vendin-le-Vieil, en France, comme étant ceux du soldat Reginald Joseph Winfield Johnston, de Fairford, au Manitoba. Le soldat Johnston servait au sein du 16e Bataillon du Corps expéditionnaire du Canada, une unité dont l’héritage est perpétué par le The Canadian Scottish Regiment (Princess Mary’s) de Victoria (C.-B.)

Le MDN et les FAC en ont avisé les membres de la famille du soldat Johnston, et Anciens Combattants Canada leur offre un soutien constant pendant que les dernières dispositions sont prises. Le soldat Johnston sera inhumé par son régiment plus tard cette année au cimetière britannique de Loos, situé en périphérie de Loos-en-Gohelle, en France.

Le Programme d’identification des pertes militaires du MDN a pour mandat d’identifier les soldats inconnus dont les ossements sont découverts, de sorte qu’ils puissent être inhumés, avec un nom, par leur régiment et en présence de leur famille. Ainsi, le Programme favorise un profond sentiment de continuité et d’appartenance au sein des FAC, puisqu’il fournit à tous les Canadiens et Canadiennes une occasion de réfléchir sur ce qu’ont vécu ces hommes et ces femmes qui ont donné leur vie pour leur pays. 

Citations

« Alors que nous nous préparons à célébrer le 100e anniversaire de la bataille de la côte 70, nous rendons hommage au soldat Johnston, qui est l’un des quelque 2 000 valeureux Canadiens qui ont perdu la vie lors de cette bataille de 10 jours, durant laquelle ils ont réussi à épuiser la résistance de l’ennemi et changer le cours de l’histoire de cette guerre. Nous n’oublierons jamais leur grand courage. »

Harjit S. Sajjan, ministre de la Défense

« Le soldat Johnston n’avait que 22 ans lorsqu’il a donné sa vie pour servir le Canada. Sa vie, et tout ce qu’il aurait pu en faire, a été interrompue brutalement afin que nous puissions vivre en liberté et en paix. Nous le conduirons à son dernier repos avec tous les honneurs que lui et sa famille méritent en retour du sacrifice qu’ils ont consenti. »

Kent Hehr, ministre des Anciens Combattants et ministre associé de la Défense nationale 

« Nous sommes honorés d’avoir contribué à attirer l’attention des Canadiens sur ce militaire disparu, le soldat Johnston, et nous le seront tout autant plus tard cette année de placer sur son lieu de sépulture une pierre tombale gravée de son nom. Le soldat disparu ne le sera plus. » 

Le brigadier-général (ret.) David Kettle, secrétaire général de l`agence canadienne de la Commonwealth War Graves Commission

Faits en bref

  • Le soldat Johnston est né à Springfield, au Manitoba, le 10 août 1895. Sa famille est déménagée à Fairford, toujours au Manitoba, alors qu’il n’était encore qu’un bébé. Le soldat a donc grandi à Fairford. Il était concessionnaire d'un homestead jusqu’à ce qu’il décide de s’enrôler, à Winnipeg, le 19 janvier 1916. Il avait 20 ans. Il a été tué le 15 ou le 16 août 1917, durant la bataille de la côte 70. Il avait 22 ans au moment de son décès. 

  • Le 2 août 2011, des ossements humains et des artéfacts de la Première Guerre mondiale ont été découverts pendant une opération de déminage précédant la réalisation d’un projet de construction près du village de Vendin-le-Vieil, en France. La Commonwealth War Graves Commission (CWGC) en a été avisée et, avec le soutien des autorités régionales françaises, a pris possession des ossements et des artéfacts et les a transportés jusqu’à une installation de la CWGC à Beaurains, toujours en France, pour les entreposer en lieu sûr. Plus tard, les ossements ont été identifiés comme étant ceux du soldat Johnston. 

  • L’identification du soldat Johnston est le résultat d’un examen du contexte historique et des preuves matérielles, d’une analyse médico-légale réalisée par anthropologue judiciaire, et d’une analyse d’ADN. Le processus d’identification a été chapeauté par le Programme d’identification des pertes militaires du MDN. 

  • La bataille de la côte 70, qui a fait rage du 15 au 25 août 1917, est le premier combat majeur auquel a participé le Corps canadien sous le commandement d’un Canadien durant la Première Guerre mondiale. Environ 2 100 Canadiens ont perdu la vie lors de cette bataille; et plus de 1 300 d’entre eux n’ont aucune sépulture connue. La position stratégique élevée de la côte 70 est demeuré sous le contrôle des Alliés jusqu’à la fin de la guerre

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