Le gouvernement du Canada présentera des excuses au 2e Bataillon de construction

Communiqué de presse

Le 28 mars 2021 – Ottawa – Défense nationale/Forces armées canadiennes

Lors d’un événement virtuel aujourd’hui, le gouvernement du Canada a confirmé son intention de présenter des excuses pour le traitement subi par les membres du 2e Bataillon de construction avant, pendant et après leur service envers le Canada durant la Première Guerre mondiale. Les membres du bataillon, leurs familles, leurs descendants et leur communauté méritent qu’une nation reconnaissante rende hommage aux sacrifices qu’ils ont consentis pour servir le Canada, des sacrifices qui ne sont pas uniquement survenus sur le champ de bataille.

L’événement était présidé par Sean Fraser, député de Nova‑Centre. L’honorable Harjit S. Sajjan, ministre de la Défense nationale, a souligné la nécessité de présenter des excuses significatives et respectueuses pour le racisme et la discrimination dont les membres de cette unité militaire, la seule de l’histoire canadienne à être composée de soldats noirs, ont été la cible.

Au début de la Première Guerre mondiale, de nombreux membres du 2e Bataillon de construction avaient essayé de s’enrôler dans le Corps expéditionnaire canadien, mais leur candidature était refusée en raison de la couleur de leur peau. Ils sont malgré tout restés déterminés à servir leur pays. Lors de la formation du bataillon ségrégué non combattant en 1916, ils étaient ainsi plus de 600 à s’y enrôler et à partir en mission à l’étranger et en France, où ils ont participé à la construction et à l’entretien des routes, des ponts et des chemins de fer afin d’assurer le transport du bois si nécessaire vers le front. Ces hommes se sont comportés avec honneur et professionnalisme en dépit des préjugés, de la haine et de la réticence des autres Canadiens à servir à leurs côtés pour lutter contre un ennemi commun.

Un événement commémoratif au cours duquel des excuses seront présentées devrait avoir lieu à la suite de consultations sérieuses avec les membres de la communauté et les descendants.

Citations

« Aujourd’hui, plus de cent ans après la dissolution du 2e Bataillon de construction, nous sommes plus que jamais reconnaissants pour la bravoure et la résilience de ses membres en dépit de la haine et de l’adversité. Mais plus encore que notre reconnaissance, nous devons à ces militaires, à leurs familles et à leur communauté des excuses pour le racisme et la discrimination dont ils ont été victimes alors qu’ils servaient notre pays. »

L’honorable Harjit S. Sajjan, ministre de la Défense nationale

« L’histoire du 2e Bataillon de construction en est une de courage et de résilience qui nous montre l’importance de lutter contre le racisme et la discrimination à tous les niveaux, car ces comportements n’ont pas leur place dans nos forces armées ou dans notre société. J’ai bon espoir que notre collaboration avec la communauté noire en Nouvelle‑Écosse permettra de mieux faire connaître cette remarquable histoire, les difficultés vécues par ces militaires et les sacrifices qu’ils ont consentis, afin que nous puissions préserver leur héritage de résilience et de service pour défendre le Canada, ses citoyens et ses valeurs. »

L’honorable Anita Vandenbeld, secrétaire parlementaire du ministre de la Défense nationale

« Comme tant d’autres Canadiens qui voulaient servir leur pays au début de la Première Guerre mondiale, les Canadiens noirs étaient aussi prêts et disposés à risquer leur vie. Leur contribution à l’effort de guerre canadien a été d’une importance vitale pour la victoire finale des Alliés. Malgré tous les efforts qu’ils ont déployés, ils ont néanmoins été traités différemment, et ce, uniquement en raison de la couleur de leur peau. En tant que Canadiens, il est de notre devoir de veiller à ce que leurs sacrifices ne soient jamais oubliés. »

L’honorable Darrell Samson, secrétaire parlementaire du ministre des Anciens Combattants et ministre associé de la Défense nationale

« Aujourd’hui, l’histoire du 2e Bataillon de construction trouvera écho auprès de nombreux Canadiens noirs qui, jour après jour, risquent leur vie sur le front pour défendre leur pays, mais qui reçoivent rarement, voire jamais, la reconnaissance qu’ils méritent tant. Nous ne pouvons pas changer le passé ni les fautes commises par les générations précédentes, mais nous pouvons certainement choisir l’avenir dans lequel nous voulons vivre. Bien que cette reconnaissance se soit fait attendre trop longtemps déjà, elle nous permettra d’avancer dans la bonne direction en racontant l’histoire de ces militaires courageux qui ont contribué à faire du Canada le fort pays qu’il est aujourd’hui. »

Greg Fergus, secrétaire parlementaire du premier ministre et secrétaire parlementaire du président du Conseil du Trésor, secrétaire parlementaire du ministre du Gouvernement numérique, président du Caucus des parlementaires noirs, député de Hull-Aylmer

« Le 2e Bataillon de construction fait partie intégrante de l’histoire des Afro‑Néo‑Écossais dans le comté de Pictou. Les membres de ce bataillon ont non seulement combattu pour leur pays, mais également pour leur droit de le faire. Les sacrifices qu’ils ont consentis et les réalisations qu’ils ont accomplies pour le Canada pendant la Première Guerre mondiale resteront pour toujours gravés dans nos mémoires. »

Sean Fraser, député de Nova‑Centre

Faits en bref

  • Le 2e Bataillon de construction – la seule unité militaire composée de soldats noirs de l’histoire canadienne – a été formé à Pictou, en Nouvelle‑Écosse, le 5 juillet 1916.

  • Le recrutement a eu lieu à travers le pays et plus de 600 hommes ont finalement été acceptés, la plupart originaires de la Nouvelle-Écosse, ainsi que d’autres en provenance du Nouveau-Brunswick, de l’Ontario, de l’Ouest et des États‑Unis.

  • L’aumônier du bataillon était le révérend William White, qui avait également joué un rôle de premier plan dans la constitution de l’unité. Il a reçu le grade de capitaine honoraire et était l’un des rares officiers noirs chargés de servir dans l’armée du Canada durant la Première Guerre mondiale.

  • Le bataillon constitué de Noirs remplissait un rôle de soutien sans combat.

  • Après leur service initial au Canada, les membres du 2e Bataillon de construction sont montés à bord du SS Southland à destination de Liverpool, en Angleterre, en mars 1917.

  • Ses membres ont été envoyés dans l’est de la France où, avec les unités du Corps forestier, ils ont aidé à fournir le bois nécessaire à l’entretien des tranchées sur les lignes de front et participé à la construction des routes, des ponts et des chemins de fer.

  • Un détachement envoyé au front a été la cible de tirs ennemis durant l’offensive allemande du printemps 1918. Il n’y a pas eu de perte au combat.

  • Après la fin de la Première Guerre mondiale en novembre 1918, les hommes du 2e Bataillon de construction ont navigué jusqu’à Halifax au début de 1919 pour revenir à la vie civile. L’unité a été officiellement dissoute en 1920.

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