Restauration de 125 ans d’histoire du manège militaire d’Halifax

En novembre 2017, le ministère de la Défense nationale (MDN) a entrepris un projet en deux phases de 160 millions de dollars visant à remettre en état le manège militaire d’Halifax, aussi appelé la salle d’exercices de Halifax.

Construit dans un style néo-roman entre 1895 et 1899 par Thomas Fuller, architecte en chef du ministère des Travaux publics du Canada, ce manège militaire se caractérise par ses tourelles imposantes, son vaste espace intérieur dégagé et ses murs en grès rouge de trois pieds d’épaisseur. Il a été désigné lieu historique national du Canada en 1989 et classé édifice fédéral du patrimoine en 1991.

Ce projet permettra d’apporter des améliorations structurelles et intérieures essentielles tout en préservant le caractère patrimonial important de l’un des sites les plus anciens et les plus importants de la ville.

Histoire de la Réserve de l’Armée de terre d’Halifax

La présence militaire en Nouvelle-Écosse remonte à 1717, lorsqu’un régiment de l’infanterie britannique, le 40^e Régiment de Fantassins, a été formé à Annapolis Royal. En 1749, Halifax était bien située pour servir de contrepoids à la présence française à proximité, à Louisbourg, et elle a établi une force de défense composée d’une milice locale et de troupes régulières britanniques.

En mai 1860, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse a créé le Halifax Volunteer Battalion of Rifles – aujourd’hui connu sous le nom de Halifax Rifles – pour renforcer les forces militaires dans la région. Après la Confédération en juin 1869, gouvernement canadien a autorisé la formation du Halifax Volunteer Battalion of Infantry, aujourd’hui connu sous le nom des Princess Louise Fusiliers (PLF).

En 1895, le gouvernement du Canada a investi dans la construction d’un manège militaire moderne et fonctionnel qui servirait de logement et de lieu d’entraînement. La construction du manège a été achevée en 1899.

Aujourd’hui, le manège militaire d’Halifax héberge les PLF et un corps de cadets de l’Armée de terre, et il accueillera ultérieurement la Première réserve des Halifax Rifles (Corps blindé royal canadien).

Les unités de la Réserve de l’Armée de terre ont une riche histoire de déploiement à l’étranger, les deux ayant été déployées pour la première fois pendant la guerre des Boers de 1899 à 1900. Elles ont aussi servi le pays pendant la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale, et elles ont fourni des soldats entraînés pour augmenter les rangs des missions à l’étranger, comme celle menée en Afghanistan.

Explosion de 1917

Le 6 décembre 1917, deux navires, dont l’un chargé d’explosifs destinés aux champs de Bataille de la Première Guerre mondiale, sont entrés en collision dans le port d’Halifax. L’onde de choc produit par la détonation était l’équivalent de 2 989 tonnes de TNT. Il s’agit de la plus importante explosion créée par l’homme avant la détonation des premières bombes atomiques en 1945.

La ville a été dévastée et plus de 25 000 personnes se sont retrouvées sans logement adéquat. Une grave tempête hivernale a touché Halifax le lendemain, ce qui a grandement empiré la situation.

Le manège militaire d’Halifax a résisté à l’explosion, perdant quelques fenêtres et subissant quelques dommages à la toiture et au mur ouest. Puisque les dommages au manège étaient minimes, ce lieu a été utilisé pour héberger ceux et celles qui avaient perdu leurs maisons en raison de l’explosion. Le manège a aussi servi de point de rassemblement pour distribuer des vivres tout au long de l’hiver.

Le mur ouest du manège militaire a été renforcé temporairement, et les dommages ont été rapidement réparés après l’explosion, ce qui a permis au manège de rester solidement en place pendant plus d’un siècle, jusqu’à ce que les travaux de remise en état puissent commencer.

La remise en était du manège militaire d’Halifax : un projet en deux phases

Le MDN a achevé les travaux de réparation à la fondation et au système de drainage en 2013, en vue des phases de remise en état plus complexes et de plus longue durée. Dans le cadre de la première phase du projet, qui a débuté en 2017, le mur ouest du manège militaire a été démoli et reconstruit, des renforts en acier ont été ajoutés a toit qui est relié au mur, conformément aux normes actuelles en matière de résistance aux tremblements de terre, et l’entrée a été élargie pour pouvoir accueillir les véhicules militaires modernes.

Les projets de construction portant sur les édifices patrimoniaux sont complexes et durent souvent de nombreuses années. Afin de protéger et d’améliorer le caractère patrimonial du manège militaire, des historiens et des architectes travaillent en étroite collaboration dans le but d’élaborer un plan de remise en état judicieux. La nouvelle pierre rouge fut extraite de terres agricoles à Beckwith et à l’embouchure de River Phillip à Eel Creek, grâce à la veine géologique qu’elle partage avec la pierre originale utilisée en 1895, excavée à Wallace, en Nouvelle-Écosse. Des pierres comparables en matière de résistance et de caractéristiques sont également utilisées lorsque la pierre de la Nouvelle-Écosse n’est pas disponible.

La deuxième phase du projet, divisée en deux parties, est en cours et devrait être achevée en 2029. La première partie consiste à remettre en état les murs restants, la toiture, les fondations et les fenêtres du manège, et la deuxième partie consiste à rénover l’intérieur de manière à répondre aux exigences opérationnelles actuelles des deux unités de la Réserve de l’Armée et du corps des cadets.

Ce projet intègre des éléments de conception écologique et des pratiques de construction durables afin de respecter les normes des initiatives en matière de bâtiments écologiques en vue de l’obtention de la certification de bâtiment Green Globes de niveau trois et de réduire son empreinte écologique. Ce projet de rénovation comporte des éléments écologiques tels que des systèmes de chauffage et de refroidissement écoénergétiques, de l’éclairage et des commandes à lumière DEL à haut rendement, et des panneaux solaires.

L’édifice utilise également des solutions de conception naturelle pour le contrôle de la température, comme des fenêtres qui s’ouvrent avec des commandes pour une circulation naturelle de l’air et qui sont assez grandes pour laisser entrer beaucoup de lumière naturelle. Les murs épais en maçonnerie permettent une régulation naturelle de la température, ce qui rend le bâtiment naturellement chaud en hiver et frais en été.

Le manège militaire est fait de pierre, de bois et de métaux durables. L’objectif de cette remise en état est de s’assurer que ces matériaux durent encore 100 ans, ce qui signifie moins de matériaux envoyés dans les sites d’enfouissement et moins de répercussions environnementales découlant de l’utilisation de nouvelles ressources.