Les fabricants de meubles Jacques et Hay
Document d'information
Entre 1835 et 1885, les fabricants de meubles Jacques et Hay de Toronto dominent le commerce d’ébénisterie en Amérique du Nord britannique. À son apogée, leur entreprise est la plus grosse et la plus réputée de ce secteur au Canada. Fondée par des artisans devenus entrepreneurs, John Jacques et Robert Hay, la société grandit et prospère avec l’industrialisation de la fabrication au Canada, comme le démontrent son intégration verticale, son application novatrice de la technologie de la vapeur à la production de masse et son adoption des techniques modernes telles que la division du travail et l’organisation de l’usine par tâche. La société fabrique des meubles bon marché pour la classe moyenne et des pièces sur mesure destinées à l’élite de la province. Des bureaux gouvernementaux, des écoles, des hôpitaux, des asiles, des palais de justice et des hôtels forment sa clientèle. L’University College, l’Osgoode Hall et la cathédrale Saint-James, à Toronto, offrent des exemples des réalisations de l'entreprise.
Originaire de Cumbria, en Angleterre, John Jacques (1804-1886) immigre à York (Toronto) en 1831. Robert Hay (1808-1890) voit le jour à Tayside, en Écosse, et s’installe à York en 1831 également. Les deux hommes s’associent en 1835 pour constituer la société Jacques et Hay avec deux apprentis. La petite entreprise artisanale deviendra une usine de fabrication de masse en moins d’une décennie. Les partenaires artisans se transforment en industriels en remportant des marchés publics lucratifs, mais peu prestigieux, à la fin des années 1830 et se font connaître en remplissant des commandes plus petites destinées à de riches Ontariens. Convaincus très tôt de l’utilité de la vapeur et de la production en usine, les entrepreneurs deviennent, en 1851, les plus gros fabricants de meubles de l’Ontario, avec un effectif de cent employés, alors que la fabrication en usine reste peu développée en Amérique du Nord britannique.
Établie à proximité du secteur riverain de Toronto, la première usine de l’entreprise inaugure l’ère de la production de masse et marque le début de l’activité manufacturière au Canada. Au plus fort de son exploitation, la firme Jacques et Hay emploie près de 500 hommes et femmes. En collaboration avec les architectes Cumberland et Storm, elle aménage certains des intérieurs les plus distinctifs du Canada. La firme prospère avec la croissance spectaculaire de la ville de Toronto, au cours du 19e siècle, qui voit la petite colonie éloignée se métamorphoser en jeune métropole florissante.
Au cours des années 1860, la réputation de la firme Jacques et Hay s’étend à toute l’Amérique du Nord britannique et au-delà. Ses meubles embellissent des milliers de foyers, divers établissements et les maisons de l’élite ontarienne. La société forme également une génération d’artisans qualifiés qui essaiment dans la région. Jacques prend sa retraite en 1870 et la société devient la Robert Hay et cie jusqu’à ce que Hay se retire en 1885. La fabrication de meubles à Toronto entame alors son déclin. La société continue sous une appellation différente jusqu’à ce qu’elle soit acquise par les magasins Eaton dans les années 1920. Les meubles manufacturés par la firme Jacques et Hay ont connu leur heure de gloire et illustrent les premières réussites d’une marque canadienne.
La salle de bal au Rideau Hall, avec des meubles de Jacques & Hay (Bibliothèque et Archives Canada).
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