Mifflin Wistar Gibbs (1823-1915)

Né dans une famille noire libre de Philadelphie, Gibbs milite avec Frederick Douglass et d’autres en faveur de l’abolition de l’esclavage aux États Unis. Apprenti charpentier, il est aussi un homme d’affaires ambitieux. En 1850, Gibbs s’établit à San Francisco et devient l’un des marchands noirs les plus prospères de la ville. À mesure que des restrictions sociales et politiques de plus en plus nombreuses sont imposées aux colons noirs en Californie, il devient l’un des principaux porte-parole de sa communauté, et joue un rôle de premier plan dans les protestations pour les droits de la personne. Il contribue également à la fondation et à la publication du premier journal noir en Californie. En dépit de ses réalisations, ou peut-être même en raison de celles-ci, Gibbs doit partir de nouveau.

En 1858, Gibbs aide l’exode de 800 Noirs qui partent de Californie pour Victoria afin de bénéficier de la protection des lois britanniques. Il retourne brièvement en Californie en 1859 afin d'épouser Maria Ann Alexander, originaire du Kentucky, avec laquelle il aura cinq enfants. Le couple revient ensuite sur l'île de Vancouver où, rapidement, Gibbs joue un rôle crucial dans plusieurs aspects de l'histoire de la communauté noire locale.

Homme politique, homme d’affaires et défenseur des droits de la personne, Gibbs a été le leader reconnu de la communauté noire dans l'île de Vancouver pendant les premières années d’existence de cette communauté, entre 1858 et 1870, et il demeure une figure historique honorée de tous au sein de la communauté noire de la Colombie-Britannique.

Grâce à ses talents d’homme politique, Gibbs a fait des résidents noirs des acteurs influents de la politique coloniale, et, lorsqu’élu au conseil municipal de Victoria, il est devenu la première personne de race noire à occuper une charge publique en Colombie-Britannique, montrant une vision claire de l’avenir de la colonie au sein de la Confédération, fait rare dans la vie politique trépidante de l’époque.

Il est devenu l’un des marchands les plus importants de la jeune ville de Victoria et il s’est placé à l’avant-garde de l’activité entrepreneuriale en Colombie-Britannique, et ce, en investissant dans la mise en valeur des ressources et en encourageant très tôt la création de liens commerciaux avec l’extérieur de la région.

Par ses interventions directes et ses écrits dans la presse, il s’est fait le porte-parole de la communauté afro-canadienne de la côte ouest, encourageant l’intégration de ses membres dans la société de l'île de Vancouver et multipliant les interventions chaque fois que ces derniers étaient l’objet de tentatives de ségrégation dans les églises et les théâtres de Victoria.

En 1870, Gibbs rentre aux États Unis où il mènera une carrière politique et professionnelle tout aussi importante dans le sud de ce pays, jusqu’à sa mort en 1915.

Commission des lieux et monuments historiques du Canada

Créée en 1919, la Commission des lieux et monuments historiques du Canada, en étroite collaboration avec Parcs Canada, conseille la ministre de l’Environnement et du Changement climatique quant à l'importance historique nationale des lieux, des personnages et des événements qui ont marqué l’histoire du Canada. L’installation d’une plaque commémorative symbolise la reconnaissance officielle de la valeur patrimoniale de l’entité visée. Elle permet de faire connaître au public toute la richesse de notre patrimoine culturel, que nous avons le devoir de préserver pour les générations présentes et futures.

-30-