Sir William Maxwell Aitken (lord Beaverbrook) (1879-1964)

Sir William Maxwell Aitken (lord Beaverbrook) était un grand, quoi que controversé, financier canadien et le propriétaire d’un empire journalistique en Angleterre. Il était bien connu pour son franc-parler. Il a également joué un rôle important dans la mobilisation de soutien et de ressources pour les nations alliées durant les guerres mondiales. 

Aitken naît en 1879 à Maple, en Ontario. Peu après sa naissance, sa famille déménage à Newcastle (aujourd’hui Miramichi), au Nouveau-Brunswick, où il passe son enfance. « Max » est un enfant futé et espiègle. Au début du XX^e siècle, Aitken s’impose comme un grand financier canadien, bien que controversé. En 1900, Aitken commence à vendre des obligations de services publics. En 1907, il s’installe à Montréal, où il s’oriente rapidement vers la promotion de nouvelles entreprises et la fusion d’autres, plus anciennes. Plusieurs fusions importantes font d’Aitken un homme très riche, mais elles nourrissent aussi sa réputation d’homme d’affaires agressif et, dans certains cercles, de personnage sournois. 

En 1910, Aitken déménage avec sa famille à Londres. Là-bas, il se lance en politique et noue des liens étroits avec de nombreuses personnes influentes, y compris des futurs premiers ministres. Il est fait chevalier en 1911 et se voit conférer la pairie en 1916, devenant ainsi le premier baron Beaverbrook. Il exerce plus tard une influence déterminante à titre de magnat de la presse.

Beaverbrook joue un rôle important dans les deux guerres mondiales. Pendant la Première Guerre mondiale, il a une influence considérable sur la façon dont les gens perçoivent l’effort de guerre canadien. Il crée par exemple le Bureau canadien des archives de guerre, qui documente le conflit. Il contribue aussi à sa commémoration en fondant le Canadian War Memorials Fund, qui finance le travail d’artistes déployés au front et laisse ainsi en héritage une riche collection de tableaux militaires aux Canadiens et Canadiennes. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, cette fois à titre de ministre britannique de la Production d’aéronefs, il supervise la fabrication des Spitfire, des aéronefs qui ont joué un rôle déterminant lors de la Bataille d’Angleterre. Il est aussi nommé au Cabinet de guerre de Churchill, ce qui en fait l’un des quelques hommes à en avoir fait partie pendant les deux guerres mondiales.

Dans les années qui suivent la Deuxième Guerre mondiale, Beaverbrook visite plus souvent sa province d’origine, le Nouveau-Brunswick. Sa générosité envers le Canada est particulièrement évidente dans cette province, où il est l’un des principaux bienfaiteurs de l’Université du Nouveau-Brunswick et le fondateur et commanditaire de la Galerie d’art Beaverbrook.

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