Hans Selye (1907-1982)

Hans Selye a consacré pratiquement toute sa vie à identifier et définir le phénomène du stress et à communiquer le fruit de ses recherches tant à la communauté scientifique qu’à la population dans son ensemble. Il est considéré comme le pionnier de la recherche sur le stress et on l’appelait « l’Einstein de la médecine ». Ses recherches d’envergure et ses excellents talents en communication lui ont donné une réputation internationale en tant qu’endocrinologue.

Né à Vienne dans une famille aisée, Hans Selye était le fils d’un chirurgien. Il entra à l’Université allemande de Prague en 1924, étudia à Paris et à Rome de 1925 à 1927, puis revint à Prague pour terminer son doctorat en médecine qu’il obtint en 1929. Il opta toutefois pour une carrière en recherche et obtint un doctorat en chimie organique en 1931. Il portait déjà un intérêt au phénomène du stress et, dès 1926, il introduisit le terme dans le vocabulaire médical. Après l’obtention de son diplôme, il se rendit aux États-Unis, à la Johns Hopkins University, comme chercheur au Department of Biochemical Hygiene. En 1933, il se rendit à l’Université McGill, à Montréal, où il travailla d’abord comme chercheur en endocrinologie et biochimie, puis comme professeur jusqu’en 1945. 

En 1936, il publia son premier article scientifique sur le syndrome du stress, alors connu comme le syndrome général d’adaptation. Cette théorie l’a rendu célèbre à l’échelle internationale. Pendant toute sa vie de scientifique, il développa ce concept diagnostique, nouveau à l’époque, qui a révolutionné notre compréhension de la maladie et de ses causes, et des liens qui existent entre le cerveau, les émotions et le corps. Son approche, qui se voulait multidisciplinaire et holistique, a influencé de nombreux chercheurs, dont certains sont devenus des sommités dans leur domaine. 

En 1945, il se joignit à l’Université de Montréal comme professeur, où il fonda l’Institut de médecine et de chirurgie expérimentale qu’il dirigea jusqu’à sa retraite en 1977. Pendant ces années d’intense activité, il publia plus de 1 700 articles scientifiques et une quarantaine d’ouvrages, dont certains furent traduits en plusieurs langues. Ce fut le cas, par exemple, de Le stress de la vie, Du rêve à la découverte, Le stress sans détresse et Le stress de ma vie. Conférencier très convoité, il parcourut le monde pour faire part de ses découvertes et fut membre de douzaines d’associations médicales et scientifiques au Canada et à l’étranger. Au cours de sa vie, Selye fut honoré par de nombreux prix et reconnaissances, dont 43 doctorats honorifiques, le titre de Compagnon de l’Ordre du Canada et le Prix de l’œuvre scientifique de l’Association des médecins de langue française.