Les conférences de Charlottetown et de Québec en 1864

Les conférences de Charlottetown et de Québec en 1864 furent des rencontres charnières qui ont rassemblé d’influents dirigeants politiques de l’Amérique du Nord britannique et jeté les fondements de la Confédération canadienne, laquelle a vu le jour le 1er juillet 1867. À la Conférence de Charlottetown, les délégués de l’île du Prince-Édouard, de la province du Canada (Ontario et Québec), de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick ont noué des liens et se sont entendus sur le principe d’une union fédérale. À la Conférence de Québec, ils ont rédigé les 72 Résolutions qui ont jeté les bases de l’Acte de l’Amérique du Nord britannique de 1867. La troisième et dernière réunion eut lieu deux années plus tard à Londres, en Angleterre.

Au printemps 1864, les assemblées législatives du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Écosse et de l’Île-du-Prince-Édouard ont manifesté l’intérêt de se rencontrer afin de discuter d’une future union des Maritimes. Quand la province du Canada a entendu parler de cette conférence, elle a demandé la permission d’y assister pour y lancer l’idée d’une union politique plus vaste. La Conférence de Charlottetown se déroule en septembre 1864 dans la salle du Conseil législatif de l’édifice colonial aujourd’hui connu sous le nom de Province House. À la conférence, les 23 délégués débattent de plusieurs points comme les ententes financières, les pouvoirs respectifs des gouvernements centraux et régionaux, de même que le choix entre l’élection ou la nomination des sénateurs. Bien que les délibérations n’aient pas été consignées et qu’aucune résolution officielle n’ait été adoptée, les délégués se sont entendus sur un certain nombre de principes fondamentaux. Tous les représentants se sont mis d’accord sur une union et ont convenu de se réunir à nouveau.

Le 10 octobre 1864, trente-trois délégués provenant des colonies de l’Amérique du Nord britannique ont pris part à cette deuxième rencontre appelée Conférence de Québec. On y comptait des participants provenant de Terre-Neuve, lesquels n’étaient pas présents à la conférence de Charlottetown. Les réunions ont lieu au Parlement de Québec, sur la côte de la Montagne, un édifice qui sera détruit par un incendie en 1883. Au terme de 16 jours de débats vigoureux, les délégués ont rédigé un document présentant les 72 Résolutions, ou les Résolutions de Québec, qui constitueront plus tard les fondements législatifs du nouveau pays. Des points litigieux, comme la répartition des sièges de la chambre haute (le Sénat) entre les régions ainsi que certaines questions financières précises, ont créé de profonds désaccords entre les provinces, ce qui a poussé les représentants de l’Île-du-Prince-Édouard et de Terre-Neuve à se retirer du processus.  

À la Conférence de Londres, les Pères de la Confédération ont peaufiné les 72 Résolutions, en les façonnant en un projet de loi pouvant être déposé au Parlement britannique. Les délégués qui se réunissent à Londres en décembre 1866 comprenaient les représentants de la Province du Canada, de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick. Le projet de loi est prêt à être présenté à la Chambre des lords en février, et franchit plutôt facilement les diverses étapes du processus parlementaire britannique. À la fin mars, la reine Victoria signe le document, nommé Acte de l’Amérique du Nord britannique, ouvrant la voie à la Confédération le 1er juillet 1867.

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