Drague n^o 4, ruisseau Bonanza, territoire du Yukon

Située dans la concession minière du ruisseau Bonanza où elle a sombré en 1960, la drague n^o 4 symbolise l’importance historique du dragage des champs aurifères du Yukon au Canada. La drague n^o 4 a servi pendant plus de 40 ans, période au cours de laquelle l’extraction de l’or au Klondike a évolué, en passant des techniques manuelles laborieuses des premiers prospecteurs aux méthodes d’extraction industrielles des entreprises à grande échelle.

En 1896, des prospecteurs découvrent de l’or dans le ruisseau Bonanza. Au fur et à mesure que la nouvelle se répand, des milliers de chercheurs d’or affluent dans la région, dont un grand nombre provient des États-Unis. C’est le début de la ruée vers l’or du Klondike. Dawson City se développe rapidement et, en peu de temps, devient la plus grosse ville à l’ouest de Winnipeg. En réaction à cette croissance remarquable, le gouvernement canadien crée le territoire du Yukon en 1898 et fait de Dawson la capitale.

En 1901, le premier recensement réalisé au Yukon révèle une population de plus de 27 000 habitants. Ce nombre descend à environ 8 000 habitants une décennie plus tard, marquant la fin de la période d’expansion. Tout développement additionnel dépend de l’investissement de fonds considérables dans l’équipement. Bâtie en 1912 par la Canadian Klondike Mining Company, cette drague à godets flottante exploite le gravier de la vallée de la rivière Klondike jusqu’en 1940.

L’implantation de nouvelles dragues et d’autres technologies augmente les coûts d’exploitation. Alors que les plus petites entreprises cessent leurs opérations, d’autres fusionnent pour former de grandes entreprises, comme la Yukon Consolidated Gold Corporation. C’est l’époque des entreprises minières industrielles au Klondike, caractérisée par de gros investissements de capitaux dans l’infrastructure et la technologie, y compris les centrales hydroélectriques alimentant la drague n^o 4. Il en résulte une vaste modification du milieu naturel du centre du Yukon.

En 1940, la Yukon Consolidated Gold Corporation démonte et remet à neuf la drague n^o 4, la déplaçant ensuite au ruisseau Bonanza, où elle creuse jusqu’en 1959. Lors de la rupture d’un barrage en 1960, la drague n^o 4 coule et est en partie ensevelie, sa coque recouverte de six mètres de débris gelés. Le dragage se poursuit dans le Klondike jusqu’en 1966, lorsque la Consolidated Gold Company cessera ses opérations.

En 1970, la Consolidated Gold Company vend la drague n^o 4 à Parcs Canada pour la modique somme d’un dollar. Les portions se trouvant au-dessus du niveau du sol sont nettoyées au cours des années suivantes et des visites sont offertes au public. L’expansion graduelle du programme d’interprétation fait de la drague n^o 4 l’un des sites touristiques les plus fréquentés de la région. À la fin des années 1980, près de 20 000 personnes l’ont visitée. Au cours des étés de 1991 et de 1992, la drague est extraite du sol, remise à flot et relocalisée à son emplacement actuel. Récemment, Parcs Canada a investi des fonds considérables dans la restauration et la stabilisation de la drague n^o 4, un lieu historique national.