James Fletcher (1852-1908)

James Fletcher, naturaliste autodidacte de grande envergure, a été un pionnier dans l’étude des maladies des plantes et l’étude des dommages causés aux cultures par les insectes au Canada  – des sujets d’importance cruciale pour une agriculture viable au Canada. Premier entomologiste et botaniste du Dominion, Fletcher a aidé à convaincre le gouvernement de la nécessité de la recherche en entomologie économique et en phytopathologie. Par une abondante correspondance, diverses publications et une succession de conférences, Fletcher a transmis son savoir aux agriculteurs, aux fruiticulteurs et aux jardiniers du pays tout entier. Il a fait avancer les sciences naturelles en contribuant à la création d’associations professionnelles et non gouvernementales, de revues scientifiques, de la Collection nationale des plantes vasculaires et de la Collection nationale canadienne d’insectes.

James Fletcher est né en Angleterre et est venu au Canada en 1874. Au Canada, il se forge une réputation de spécialiste en entomologie et en botanique. Il se joint à la Société d’entomologie du Canada en 1877 et publie en 1878 son premier article, consacré aux buprestidés du Canada. Fondateur du Ottawa Field-Naturalists’ Club, il publie une série d’articles de botanique dans le journal de cette organisation. En 1884, il est nommé entomologiste et botaniste honoraire du Dominion par le ministre de l’Agriculture pour qu’il donne des conseils scientifiques à la communauté agricole canadienne en pleine croissance, particulièrement en ce qui concerne les stratégies de lutte contre les insectes. À ce titre, il s’applique à identifier précisément les menaces et il fait la promotion de certaines des premières expériences visant à lutter contre les insectes ravageurs et les maladies végétales par des moyens chimiques. Cette recherche lui vaudra le titre de père de l’entomologie économique au Canada, qui est l’étude des insectes qui causent du tort ou bénéficient aux cultures, aux animaux de ferme ou aux humains. Il jettera également les bases de la phytopathologie au Canada, qui est l’étude des organismes et des conditions environnementales qui causent des maladies aux plantes.

En 1887, il devient le premier entomologiste et botaniste officiel du Dominion à la suite de la création par le ministère de l’Agriculture de la Ferme expérimentale centrale d’Ottawa. Il reste à ce poste jusqu’en 1908. Travaillant d’abord seul, il identifie les insectes et les plantes nuisibles puis recommande des stratégies de lutte contre ces organismes. Il rédige l’ébauche de la première loi fédérale sur les insectes, l’Acte du Kermès de San José de 1898, qui limite et contrôle les importations. Fletcher a fait don de sa collection personnelle, formant la base de la Collection nationale de plantes vasculaires, l’herbier national. Il a également commencé à constituer ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Collection nationale canadienne d’insectes. Ces deux collections sont encore aujourd’hui des centres actifs de recherche scientifique.