Théatre Metropolitan, Winnipeg (Manitoba)

Le Théâtre Metropolitan, l’un des emblèmes de Winnipeg, a ouvert ses portes en 1920. À l’origine, il était appelé Théâtre Allen, du nom de l’entreprise familiale propriétaire de la chaîne de cinémas responsable de sa construction. De 1906 à 1923, les frères Allen étaient les chefs de file de l’exploitation de salles de cinéma et de la distribution de films au Canada, exploitant l’une des plus importantes chaînes de cinémas au monde. Le Metropolitan est l’un des rares cinémas construits par la compagnie qui subsistent encore aujourd’hui. Famous Players, une société rivale basée aux États‑Unis, a acheté le théâtre en 1923 et l’a rebaptisé le Metropolitan.

Avec ses salles de cinéma opulentes, la famille Allen contribue à la popularisation du cinéma au Canada. À l’origine un divertissement jugé peu intellectuel, le cinéma finit par faire concurrence au théâtre tout en demeurant accessible et abordable. En effet, le Metropolitan emprunte certains éléments à l’expérience du théâtre, incorporant des salons richement décorés qui encouragent les clients à arriver tôt, puis à y rester tard pour rencontrer des amis ou simplement lire et écrire installés à des bureaux élégants qui en font partie. Des orchestres se produisent sur place pour accompagner les images (le son ne sera introduit dans les films qu’en 1928), ce qui répand encore davantage l’idée que le cinéma est un divertissement respectable. Au Metropolitan, deux orchestres distincts sont employés, accompagnés par un immense orgue de théâtre Wurlitzer capable de produire un large spectre d’effets sonores.

À l’époque où les salles réservées au cinéma et l’industrie du film étaient relativement nouvelles, le Metropolitan constituait l’un des premiers grands « palais du septième art », ainsi surnommé en raison de leur taille considérable (le Metropolitan peut à l’origine asseoir plus de 2 000 personnes), de leur apparence extérieure saisissante et de leur décor intérieur opulent. Il est conçu par C. Howard Crane, un des meilleurs architectes américains de réputation internationale, reconnu pour ses salles de cinéma. L’extérieur de l’édifice est caractérisé par une série de grandes fenêtres cintrées au deuxième étage surmontées d’une corniche et d’un parapet imposants. L’élégance des détails extérieurs, tels les faux balcons en fer forgé aux fenêtres et les murs de brique avec pilastres et insertions de pierre sculptée, confère à l’édifice un caractère hautement attrayant. À l’intérieur, les gradins de l’auditorium sont disposés selon un plan semi‑circulaire, de petites loges sont aménagées sur les murs latéraux et offrent des sièges réservés. Les versions modifiées d’une scène et d’une fosse à orchestre complètent l’ensemble. Le plâtrage décoratif du plafond et des murs est conçu par Emmanuel Briffa, un décorateur de salles de cinéma exceptionnel ayant créé l’intérieur de soixante salles de cinéma entre 1920 et 1955.

Au terme de près de 70 ans d’activité comme cinéma, le Metropolitan ferme ses portes en 1987. En 1991, il est désigné lieu historique national du Canada. Acheté par Canad Inns en 2007, le théâtre est fraîchement rénové et soigneusement restauré en tant que lieu de divertissement. Il porte actuellement le nom de Metropolitan Entertainment Centre ou le MET.

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