Lillian Bilsky Freiman (1885-1940)

Lillian Bilsky Freiman est une organisatrice, militante et philanthrope canadienne juive qui a consacré sa vie au service communautaire. Elle a travaillé sans relâche à améliorer la santé et le bien-être des Canadiennes et des Canadiens par ses œuvres caritatives. En tant que présidente de l’organisme Hadassah-WIZO (Organisation internationale des femmes sionistes) de 1919 à 1940, Freiman a transformé ce groupe en une véritable organisation nationale.

Fille de Moses et Pauline Bilsky, née à Mattawa en Ontario, Freiman a grandi dans une famille nombreuse axée sur la religion et la communauté. En 1903, elle a épousé l’homme d’affaires d’Ottawa A.J. Freiman. Ayant longtemps présidé Hadassah-WIZO pendant la première moitié du XX^e siècle, Freiman a été une figure marquante du mouvement sioniste canadien. Elle a transformé ce groupe en l’une des organisations féminines les plus importantes et les plus influentes au Canada. Sous sa direction, l’organisation a œuvré efficacement sur de nombreux fronts au pays et à l’étranger, dans les domaines de la santé, de l’éducation et de la culture. En plus de son travail à Hadassah-WIZO, Freiman a mené de nombreuses actions caritatives. En 1920, elle a organisé et présidé le Jewish War Orphans’ Committee of Canada. Ce groupe a envoyé des fonds, des vêtements et des fournitures médicales à quelque 137 000 enfants juifs devenus orphelins à la suite de pogroms, et a aidé environ 150 orphelins à immigrer au Canada. Une grande partie de ce travail auprès des orphelins a eu lieu à Rovno, qui fait maintenant partie de l’Ukraine, mais faisait alors partie de la Pologne. Freiman s’est elle-même rendue outremer pour participer aux travaux du comité et ramener des enfants au Canada. En 1934, Freiman est devenue militante pour Youth Aliyah, un mouvement créé pour aider les enfants juifs à échapper aux persécutions de l’Allemagne nazie en les envoyant en Israël.

Freiman s’est aussi consacrée à de nombreuses autres initiatives nationales et civiques. Participant bénévolement à la collecte de fonds pour les anciens combattants canadiens de la Première Guerre mondiale en 1921, elle a fabriqué les premiers coquelicots canadiens dans son salon, ce qui lui a valu le surnom de « la dame aux coquelicots ». Freiman a aussi contribué à la création de la résidence Perley, qui offrait des soins aux personnes souffrant de maladies apparemment incurables. Elle aidait volontiers la Société canadienne de la Croix-Rouge, l’Institut national canadien pour les aveugles, les Guides, l’Institut Jeanne d’Arc de l’Église catholique ainsi que la Ville d’Ottawa. En 1934, elle a été la première Canadienne juive à être nommée membre de l’Ordre de l’Empire britannique. Bien qu’elle ait toujours réaffirmé son identité juive, Lillian Bilsky Freiman était une organisatrice de talent qui a forgé des liens interculturels entre sa communauté et l’ensemble des Canadiennes et des Canadiens grâce à son service communautaire.