Gestion des eaux usées

Les effluents d'eaux usées sont la plus importante source, en volume, de pollution des eaux de surface au Canada. Les effluents d'eaux usées contiennent beaucoup de polluants et de substances préoccupantes, notamment des poussières grossières, des débris, des solides en suspension, des pathogènes, des déchets organiques en décomposition, des éléments nutritifs et des centaines de produits chimiques.

Le terme « eaux usées » sert habituellement à décrire des déchets liquides qui proviennent de deux sources. Les eaux domestiques constituent la première source et proviennent des habitations, des entreprises, des établissements et des industries. La seconde source, les eaux de ruissellement, provient de la pluie ou de la neige fondante qui s'écoule des toits et ruisselle sur les pelouses, les aires de stationnement, les routes et autres surfaces urbaines. Les eaux usées sont évacuées par des réseaux d'égout et dans la plupart des cas sont traitées avant d'être rejetées dans l’environnement.

Les systèmes de collecte des eaux usées sont habituellement conçus de deux différentes façons :

1. réseau d'égout unitaire et
2. réseau séparatif.

Les réseaux d'égout unitaire combinent la collecte des eaux domestiques et des eaux de ruissellement. D'une part, les périodes de fortes précipitations, le trop-plein dû à la surcharge du réseau d'égout unitaire peut entraîner le déversement direct d'eaux d'égout brutes dans les eaux de surface. D'autre part, les réseaux séparatifs séparent la collecte des eaux domestiques de celle des eaux de ruissellement.

Au Canada, les municipalités détiennent et exploitent la plupart des systèmes d’égout. Une grande partie de la population canadienne est desservie par des systèmes de collecte et de traitement des eaux usées. Cependant, ces eaux sont soumises à un ou plusieurs traitements visant à retirer les polluants avant leur évacuation. Dans les localités desservies, le traitement peut être sommaire ou très poussé. Dès lors, la qualité des eaux usées et la quantité de polluants rejetés dans l'environnement varient d'un endroit à l'autre à travers le pays.

Au Canada, tous les ordres de gouvernement partagent la responsabilité de la gestion de la collecte, du traitement et du rejet des effluents d’eaux usées. Il incombe au gouvernement fédéral de gérer les risques que présentent les substances figurant dans la Loi canadienne sur la protection de l'environnement (1999)[LCPE (1999)].

Le Règlement sur les effluents des systèmes d’assainissement des eaux usées est maintenant en vigueur. Le gouvernement du Canada a travaillé avec les provinces et les territoires à l’élaboration des premières normes nationales visant le traitement des eaux usées et a invité les municipalités, les communautés et organisations autochtones et d’autres parties intéressées à y prendre part. Le Règlement a été établi en vertu de la Loi sur les pêches et comporte des normes minimales obligatoires sur la qualité des effluents qui peuvent être atteintes au moyen d’un traitement secondaire des eaux usées.