L'Indice Liste rouge nécessite d'inclure exactement le même ensemble d'espèces dans le calcul à chaque étape d'une série chronologique, et qu'un réel changement de situation soit la seule raison pour changer une espèce d'une catégorie à une autre. Par conséquent, on procède à des changements de catégorie uniquement à la suite d'une amélioration ou d'une détérioration des critères d'évaluation quantitatifs plutôt que suite à de meilleures connaissances ou des changements dans les groupes taxonomiques. Ces deux conditions sont remplies en utilisant une formule rétrospective qui permet d'inclure les nouvelles espèces ou les changements taxonomiques en ajustant les valeurs antérieures de l'Indice Liste rouge en fonction des renseignements actuels. La rétrospection peut être incertaine dans certains cas.
Les valeurs de l'Indice Liste rouge dépendent de deux facteurs : les évaluateurs doivent disposer des connaissances suffisantes sur les espèces et tous les évaluateurs doivent appliquer de façon uniforme les catégories et les critères de la Liste rouge. Une mauvaise connaissance, une classification incorrecte et un manque d'uniformité dans l'application des critères sont des sources d'incertitude dans les valeurs de l'Indice Liste rouge. Les révisions annuelles des lignes directrices concernant l'application des catégories et des critères de la Liste rouge, les améliorations dans le calcul de l'Indice, ainsi que l'existence d’une autorité globale de la Liste rouge assure la cohérence entre les évaluations pour les oiseaux, ce qui aide à réduire en partie cette incertitude.
La valeur de l'Indice Liste rouge est un indice de la proportion des espèces d'oiseaux qui devraient survivre dans un avenir proche si aucune mesure de conservation n'est mise en œuvre. Toutefois, le terme « avenir proche » ne peut pas être quantifié avec précision, puisque les différentes espèces dans l'indice ont différents temps de génération. On estime généralement qu'il peut varier de 10 à 50 ans.
La sensibilité de l'Indice Liste rouge est modérément faible. D'importants changements dans la taille de la population ou sa répartition peuvent être requis pour faire passer une espèce d'une catégorie à une autre de la Liste rouge. Par conséquent, l'absence de changement dans la classification des espèces d'une évaluation à une autre ne signifie pas nécessairement que le risque d'extinction des espèces est resté le même au cours de cette période.
L'Indice Liste rouge montre les tendances nettes dans l'ensemble et, dans son calcul, l'extinction d'une espèce peut être contrebalancée par les efforts de conservation axés sur une autre espèce. L'Indice ne mesure pas le taux d'extinction en tant que tel et ne saisit pas non plus complètement les changements dans l'ensemble de la diversité génétique.
L'Indice Liste rouge présenté ici est représentatif des tendances mondiales pour les oiseaux; il n'inclut pas les autres groupes taxonomiques, qui pourraient être davantage menacés d'extinction ou se détériorer plus rapidement. Pour obtenir de plus amples renseignements sur le développement d'indices pour d'autres groupes taxonomiques, consulter Butchart et al. (2005), Vié et al. (2009), Hoffman et al. (2010) et Butchart et al. (2010).
L'Indice Liste rouge ne tient pas compte de l'extinction d'espèces d'oiseaux qui se sont produites avant 1988.
