Identification d’un soldat canadien de la Première Guerre mondiale

De : Défense nationale

Communiqué de presse

Insigne de casquette retrouvé avec les ossements du soldat

Le 28 octobre 2022 – Ottawa – Défense nationale/Forces armées canadiennes

Le ministère de la Défense nationale et les Forces armées canadiennes (FAC) ont confirmé l’identification des ossements récupérés lors d’une opération de dégagement de munitions à Vendin-le-Vieil, en France, comme étant ceux du soldat Harry Atherton, un soldat canadien de la Première Guerre mondiale. L’identité a été confirmée par des analyses historiques, généalogiques, anthropologiques, archéologiques et génétiques.

Harry Atherton est né à Leigh, en Angleterre, en 1893, et il a grandi à Tyldesley, en Angleterre. Il a déménagé seul au Canada en 1913. Il s’est installé à McBride, en Colombie‑Britannique, et il a travaillé comme charpentier avant de s’enrôler dans l’armée en mars 1916.

Le soldat Atherton s’est enrôlé au sein du 63e Bataillon d’infanterie du Canada (Edmonton) du Corps expéditionnaire canadien (CEC) à l’âge de 23 ans. Le mois suivant, il a quitté le port de Saint John, au Nouveau‑Brunswick, à destination de l’Angleterre, où il s’est entraîné avant de se rendre en France en juillet 1916 en tant que membre du 10e Bataillon d’infanterie du Canada, et il a participé à plusieurs batailles avant d’être blessé et renvoyé en Angleterre pour y être soigné. Il est retourné au front en mars 1917.

Le 15 août 1917, le soldat Atherton a combattu avec le 10e Bataillon le premier jour de la bataille de la côte 70, près de Lens, en France. Il a été déclaré blessé ce jour‑là, mais il a ensuite été présumé mort au combat. Il avait 24 ans. La bataille de la côte 70 s’est poursuivie jusqu’au 25 août 1917, causant de lourdes pertes : notamment, plus de 10 000 Canadiens y ont été tués, blessés ou portés disparus. Plus de 429 membres du 10e Bataillon ont perdu la vie, et 71 d’entre eux n’ont jamais été retrouvés.

Les FAC ont informé la famille du soldat Atherton de l’identification de sa dépouille, et lui offrent un soutien continu. Le soldat Atherton sera inhumé dès que possible au cimetière militaire de Loos de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth, à Loos-en-Gohelle, en France.

Le Programme d’identification des pertes militaires des Forces armées canadiennes, qui relève de la Direction – Histoire et patrimoine, a pour mandat d’identifier les militaires canadiens inconnus dont les restes sont découverts. Le Programme identifie aussi les militaires actifs qui ont été enterrés en tant que soldats inconnus lorsqu’il existe des preuves suffisantes pour confirmer leur identité.

Citations

« L’identification du soldat Atherton donne aux Forces armées canadiennes l’occasion de lui rendre hommage et de lui offrir un lieu de dernier repos. Il ne sera jamais possible de rendre entièrement justice à son courage et à son service dévoué; toutefois, le Canada se souviendra de lui et lui rendra hommage, ainsi qu’à ceux qui, tout comme lui, se sont sacrifiés pour notre pays pendant la Première Guerre mondiale. Je tiens à offrir mes condoléances à sa famille et à lui témoigner ma gratitude. »

L’honorable Anita Anand, ministre de la Défense nationale

« Même si plus d’un siècle s’est écoulé depuis que le soldat Atherton a perdu la vie lors de la bataille de la côte 70 pendant la Première Guerre mondiale, je suis fier que nous ayons pu identifier sa dépouille et lui offrir une sépulture appropriée. Ses contributions au Canada ne tomberont jamais dans l’oubli. N’oublions jamais. »

L’honorable Lawrence MacAulay, ministre des Anciens Combattants et ministre associé de la Défense nationale

Faits en bref

  • Harry Atherton est né en Angleterre en 1893, fils de James Henry Atherton et de Sarah Atherton (née Bradbury).

  • Le nom du soldat Atherton apparait sur le monument commémoratif du Canada à Vimy, érigé en mémoire des militaires canadiens qui ont été tués en France pendant la Première Guerre mondiale et qui n’ont pas de sépulture connue.

  • Le 11 juillet 2017, des restes d’ossements humains ont été récupérés lors d’une opération de dégagement de munitions au nord de Lens, en France. Le personnel de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth a récupéré des ossements et plusieurs objets, dont un disque d’identité et des insignes du 10e Bataillon. 

  • Au moyen d’analyses historiques, généalogiques, anthropologiques, archéologiques et génétiques, avec l’aide de l’Équipe d’intervention en odontologie médico-légale des Forces canadiennes et du Musée canadien de l’histoire, le Comité d’examen du Programme d’identification des pertes militaires a pu confirmer, en octobre 2021, que les restes appartenaient au soldat Harry Atherton.

  • Anciens Combattants Canada collabore avec le Programme d’identification des pertes militaires pour trouver les plus proches parents des disparus et soutient la participation de deux proches parents à la cérémonie d’inhumation outremer des militaires.

  • La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth honore la mémoire des 1,7 million de militaires du Commonwealth qui sont morts au cours des deux guerres mondiales. Elle utilise une vaste collection d’archives et collabore avec ses partenaires pour retrouver, faire enquête et identifier ceux qui n’ont pas de sépulture connue, dans le but de leur offrir un enterrement digne et les honneurs qu’ils méritent.

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