Identification d’un soldat canadien de la Première Guerre mondiale

De : Défense nationale

Communiqué de presse

Le 4 décembre 2023 – Ottawa – Défense nationale/Forces armées canadiennes

Le ministère de la Défense nationale et les Forces armées canadiennes ont confirmé que la tombe d'un soldat de la Première Guerre mondiale jusqu'alors inconnu inhumé au cimetière britannique de Courcelette, dans la région de la Somme, en France, appartient au sergent-major de compagnie Alexander McVean. L'identité de ce dernier a été établie à l'aide de recherches historiques et archivistes.

Fils de Malcolm et de Mary McVean (née Cameron), Alexander McVean voit le jour le 28 mars 1889 à Shettleston, dans le Lanarkshire, en Écosse. Provenant d'une famille de neuf enfants, il sert au sein du Queen's Own Royal Glasgow Yeomanry, un régiment de la Réserve de l'Armée britannique, puis émigre au Canada en 1911. Avant de se joindre à Toronto au Corps expéditionnaire canadien (CEC), McVean sert dans le 9th Mississauga Horse, un régiment de la milice active, et, dans la vie civile, travaille comme chauffeur et machiniste électrique, ou opérateur de tramway. En 1915, il s'enrôle pour servir outre-mer au sein du 75e Bataillon d'infanterie du CEC et met le cap sur l'Angleterre. Après l'instruction, son unité est déployée en France en août 1916. Sans doute en raison de son expérience militaire, McVean est promu au grade de sergent-major de compagnie en octobre.

Le 75e Bataillon combat au sein de la 11e Brigade d'infanterie de la 4e Division du Canada et, en octobre 1916, se voit confier la mission de s'emparer d'importants objectifs : les tranchées Regina et Desire, dernières d'une série de tranchées se situant entre Thiepval et Courcelette, en France. Cette offensive, connue sous le nom de Bataille de l'Ancre, s'achève le 18 novembre 1916 et marque la fin de la grande bataille de la Somme, qui aura duré cinq mois. En ce jour d'âpres combats, la 4e Division du Canada capture de nombreux soldats allemands, dont 17 officiers et 608 militaires d'autres grades, mais subit 1 250 pertes dans ses propres rangs. Des 248 victimes au sein du 75e Bataillon, 104 décèdent; de ce nombre, 71 demeurent sans lieu de sépulture connu, dont le SMC McVean, qui est déclaré blessé avant d'être présumé mort au combat, à l'âge de 27 ans.

Les Forces armées canadiennes ont informé la famille du SMC McVean de son identification et lui offrent un soutien continu. Une cérémonie de reconsécration de la pierre tombale se déroulera à la première occasion possible au cimetière britannique de Courcelette de la CSGC situé à Courcelette, dans la région de la Somme, en France.

Multimédia supplémentaire

Le SMC McVean se trouve à gauche. Source : Archives du Toronto Scottish Regiment

Citations

« Nous rendons hommage au courage de tous ceux et celles qui ont servi notre pays, aujourd’hui ou il y a plus d’un siècle. L’identification du lieu de sépulture du sergent-major de compagnie McVean nous rappelle l’ampleur du sacrifice que certains ont fait au service du Canada. J’assure sa famille que leur proche ne sera jamais oublié et que sa mémoire sera toujours honorée. »

L’honorable Bill Blair, ministre de la Défense nationale

« Le temps n’atténue pas l’énorme prix payé par tant de jeunes soldats canadiens, dont le sergent-major de compagnie Alexander McVean, en échange des libertés dont nous profitons aujourd’hui. Nous continuerons de rendre hommage à ceux et celles qui ont servi le Canada et ont consenti à l’ultime sacrifice. N’oublions jamais. »

L’honorable Ginette Petitpas Taylor, ministre des Anciens Combattants et ministre associée de la Défense nationale

Faits en bref

  • Le nom du SMC McVean est gravé sur le monument commémoratif du Canada à Vimy, érigé en mémoire des militaires canadiens qui ont été tués en France pendant la Première Guerre mondiale et qui n’ont pas de sépulture connue.

  • Le frère d’Alexandre, le bombardier Malcolm McVean, a aussi perdu la vie durant la guerre, alors qu’il servait au sein du British Royal Field Artillery. Il repose au cimetière militaire d’Étaples près de Boulogne, en France.

  • En mai 2019, la Direction – Histoire et patrimoine (DHP) a reçu un rapport de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth (CSGC), lequel détaillait l’identification possible du lot 8, rangée C, tombe 4 du cimetière britannique de Courcelette à Courcelette, dans la région de la Somme, en France. Des chercheurs indépendants avaient soulevé la possibilité que cette tombe soit celle du SMC McVean.

  • Des recherches approfondies entreprises par la CSGC et la DHP ont permis de conclure qu’il ne pouvait s’agir que de la tombe du SMC McVean, puisqu’aucun autre candidat ne correspondait aux détails de l’identification partielle. En octobre 2021, le Comité d’examen du Programme d’identification des pertes militaire, composé notamment de membres de la DHP et de la CSGC, ainsi que de représentants de l’Équipe d’intervention en odontologie médico-légale des Forces canadiennes et du Musée canadien de l’histoire, a corroboré l’information.

  • La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth honore la mémoire de 1,7 million de militaires du Commonwealth qui ont perdu la vie au cours des deux guerres mondiales. En faisant abondamment appel aux archives et en collaboration avec ses partenaires, la Commission récupère les restes de ceux qui n’ont pas de sépulture connue et mène des enquêtes afin de les identifier et de leur offrir la dignité d’une inhumation et la commémoration qu’ils méritent.

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Personnes-ressources

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