caporal William Benjamin Cunningham

En avril 2019, on a reçu un rapport de recherche indiquant qu’un soldat canadien inconnu enseveli au cimetière Tyne Cot, en Belgique, pourrait être identifié.

Au début août 1917, le caporal suppléant Cunningham reçoit des traitements pendant dix jours pour soigner une fièvre, avant de rejoindre son unité sur le terrain. Le 1er septembre 1917, Cunningham est promu au grade de caporal.

Le 44e bataillon, CEC, est mis sur pied le 7 novembre 1914 et arrive en France le 12 août 1916. Relevant de la 10e brigade d’infanterie de la 4e Division du Canada, le 44e bataillon, CEC, prend part à de nombreuses batailles importantes tout au long de la Première Guerre mondiale, y compris l’offensive de la Somme en 1916 et l’offensive d’Arras (crête de Vimy) en 1917. En particulier, le 44e bataillon, CEC, joue un rôle clé dans la troisième bataille d’Ypres, du 31 juillet 1917 au 10 novembre 1917.

Durant cette bataille en octobre 1917, aussi sous le nom de « bataille de Passchendaele », le Corps canadien reçoit l’ordre de capturer le village de Passchendaele, en Belgique. Le 18 octobre 1917, la 3e Division du Canada et la 4e Division du Canada s’emparent d’une portion de la ligne de front au sud-ouest du village. En raison du combat intense dans la région et de l’inondation de la rivière Ravebeek, de mauvaises conditions prévalent dans leur position, toute la région étant devenue un champ de boue parsemé de trous d’obus remplis d’eau. Ces conditions obligent les Canadiens à avancer vers le village, le long de deux crêtes surélevées, selon une formation d’attaque sur deux fronts.

Le matin du 27 octobre 1917, la 10e brigade d’infanterie combat le long de la crête est, s’efforçant de prendre et de tenir des positions afin de se rapprocher du village de Passchendaele. Dans le cadre de l’assaut, le 44e bataillon, CEC, livre une lutte sous d’intenses tirs de mitrailleuse, attaques au gaz et tirs d’obus afin de prendre une forêt détruite, nommée taillis Decline. Après avoir réussi à avancer progressivement et à tenir la position tout en subissant des contre-attaques intenses, les Canadtmbeiens prennent le contrôle de la position située le long de la crête, avant qu’ils ne soient relevés de leurs fonctions pendant la nuit du 28 au 29 octobre. Malgré leur réussite, tenir le taillis leur aura coûté cher. En seulement trois jours de combat, le 44e bataillon, CEC, subit de lourdes pertes : 45 hommes sont morts, dont 29 qui ne sont pas retrouvés et n’ont pas de sépulture connue.

Le caporal Cunningham prend part au combat au sein du 44e bataillon durant la bataille de Passchendaele. Selon son registre de circonstances du décès et son dossier de service militaire, le caporal Cunningham est tué au combat le 27 octobre 1917 durant une lutte intense, alors qu’il est en faction à un avant-poste au-delà des lignes de front canadiennes, près du taillis Decline. Il est abattu par une balle de fusil.

Au terme de la guerre, le nom du caporal Cunningham est gravé sur le panneau 28 du mémorial de la Porte de Menin (en anglais seulement), à Ypres. Le mémorial d’Ypres est érigé pour rendre hommage aux soldats morts sur le saillant d’Ypres en Belgique durant la Première Guerre mondiale, mais qui n’ont pas de sépulture connue. Il honore les victimes du monde entier, y compris du Canada, de l’Australie, de l’Inde, de l’Afrique du Sud et du Royaume Uni. Le nom du caporal Cunningham est aussi inscrit sur la stèle familiale située (en anglais seulement) au cimetière municipal de Brandon, à Brandon (Manitoba), avec l’épitaphe « he that giveth his life shall find it ».

Le 18 septembre 1920, une tombe est consacrée dans le cimetière Tyne Cot (en anglais seulement), enregistrée comme appartenant à « A Corporal of the Great War – 44th Battalion, Canadian Infantry – Known unto God ». L’occupant de la sépulture n’est pas identifié et la date de sa mort, inconnue; cependant, en raison de l’emplacement original de la tombe et des renseignements connus au sujet des personnes ensevelies près de lui, on pense que le soldat inconnu serait mort durant la bataille de Passchendaele.

En avril 2020, la Direction – Histoire et patrimoine (DHP) reçoit un rapport de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth (en anglais seulement), lequel donne des précisions sur l’identification possible de la tombe 18, rangée D, section 40 du cimetière Tyne Cot d’Ypres, en Belgique. La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth avait reçu des rapports de chercheurs indépendants ayant soulevé la possibilité que la tombe appartienne au caporal William Benjamin Cunningham. Des recherches approfondies entreprises par la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth (en anglais seulement) et la DHP confirment que la tombe ne pouvant en effet qu’être celle du caporal Cunningham. Aucun autre candidat ne correspond aux détails de l’identification partielle. La recherche historique est menée à l’aide de nombreuses sources archivistiques, notamment des journaux de guerre, des dossiers de service, des registres de victimes et des rapports d’exhumation et de concentration de tombes.

En novembre 2023, le comité d’examen du Programme d’identification des pertes militaires confirme l’identification du caporal William Benjamin Cunningham du 44e bataillon de l’infanterie canadienne (The Royal Winnipeg Rifles), CEC. Le comité d’examen du Programme d’identification des pertes militaires est composé de membres de la DHP, ainsi que de participants de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth (en anglais seulement) et du Musée canadien de l’histoire.

Une nouvelle cérémonie de dédicace de la pierre tombale aura lieu dès que possible au cimetière Tyne Cot (en anglais seulement) à Ypres, en Belgique, qui est géré par la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth (en anglais seulement).

Pour obtenir de plus amples renseignements sur le caporal William Benjamin Cunningham, consultez son dossier de service conservé par Bibliothèque et Archives Canada.

Plus sur l'identification des pertes militaires

• Programme d’identification des pertes militaires
• Liste des victimes identifiées