Cavalier Henry George Johnston

En 2018, un rapport de recherche a été reçu suggérant qu’une tombe inconnue aux Pays-Bas pouvait être identifiée. Les Forces armées canadiennes ont confirmé la tombe comme étant celle du cavalier Henry George Johnston en novembre 2019.

  • Né le 2 mai 1915 à Chauvin, en Alberta
  • Mort le 17 janvier 1945 à l’âge de 29 ans
  • Mort alors qu’il servait au sein du 1er Régiment de transport de troupes blindé, CBC, AAC
  • Commémoré sur le panneau 10 du Mémorial de Groesbeek (en anglais seulement)
  • Inhumé au cimetière de guerre de Mook (en anglais seulement) de la Commonwealth War Graves Commission (en anglais seulement) : lot III, rangée B, tombe 3
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    Henry George « Archie » Johnston naît le 2 mai 1915 à Chauvin, en Alberta. Il est le fils de M. Wilbert Johnston et de Mme Adaline Johnston (née Cyre) de Grimshaw, en Alberta. Le 30 avril 1939, Henry Johnston épouse Amelia Alice (née Wearden) et ensemble, ils ont cinq enfants. Les jeunes frères de Henry, Edward « Eddie » John Johnston et Wilbert « Bert » Joseph Johnston s’enrôlent également dans l’Armée canadienne, et tous deux survivent à la guerre.

    Avant de s’enrôler, Johnston travaille dans une scierie à Chinook Valley, en Alberta. Johnston s’enrôle à Calgary, ville de la même province, le 29 octobre 1943 au Dépôt de district no 13 comme renfort général. Après son instruction en Ontario, il s’embarque pour le Royaume-Uni le 25 juin 1944 et y arrive le 3 juillet 1944 où il y intègre la 3e Unité de renfort du Corps blindé canadien (URCBC), avant d’être transféré à la 2e URCBC le 7 novembre 1944. Cinq jours plus tard, le cavalier Johnston débarque dans le nord-ouest de l’Europe le 12 novembre où il intègre le 1er Régiment de transport de troupes blindé (1er RTTB), du Corps blindé canadien (CBC) de l’Armée active du Canada (AAC).

    Le 1er RTTB est mis sur pied aux Pays-Bas le 24 octobre 1944 afin de transporter les fantassins vers leurs objectifs de façon plus sécuritaire. L’idée est venue après la conversion expérimentale de plusieurs obusiers automoteurs convertis en transport de troupes lors de l’opération TOTALIZE en août 1944 pendant la campagne de Normandie. Le 1er RTTB utilise alors des M7 (connus sous le nom de « Priest ») sans leur tube d’artillerie et des chars moyens Ram sans tourelle et armés de mitrailleuses Browning 0,5 ou 0,3. L’équipage des véhicules compte un ou deux membres. Le régiment reçoit rapidement le surnom de « Kangaroo » car il protège les soldats d’infanterie qu’il transporte dans sa « poche » et qu’il se déplace (ou « saute ») constamment. Le régiment est composé de deux escadrons comprenant chacun quatre troupes. Un escadron compte 52 chars Ram. Un Kangaroo Ram pouvant transporter 12 fantassins, un escadron de Kangaroo peut donc transporter un bataillon d’infanterie de façon sure et rapide vers son objectif. Les Kangaroo canadiens sont affectés à la 79e Division blindée britannique – une formation britannique fournissant du matériel spécialisé pour soutenir toutes les opérations. Le 1er RTTB est le seul régiment canadien à faire partie de la 79e Division blindée britannique.

    En janvier 1945, un nouvel effort allié est lancé pour dégager une poche de résistance entre la Roer et la Maas, connue sous le nom de Triangle de Roermond. Dans le cadre de l’opération BLACKCOCK du 12e Corps britannique, la 43e Division (Wessex) progresse grâce au 1er RTTB. Début janvier, les unités se trouvent près de Winterslad, en Belgique, et s’apprêtent à avancer vers les villes de Roermond et de Sittard aux Pays-Bas, et Heinsberg en Allemagne. L’opération débute le 16 janvier lorsque la 131e Brigade d’infanterie de la 7e Division blindée s’élance à l’ouest de la route de Roermond qui traverse Susteren et Linne avec pour objectif de chasser les forces allemandes de ces villages. Le 16 janvier, les troupes n°1 et n°2 de l’Escadron du 1er RTTB transportent l’infanterie britannique du Devonshire Regiment. Six Kangaroo transportant des membres de la compagnie D du Devonshire Regiment quittent la colonne principale avec un escadron de chars du Royal Tank Regiment pour occuper Baakhoven afin de contrer la menace de contre-attaques massives avant de rejoindre la colonne le lendemain matin.

    Dans la nuit du 16 au 17 janvier, les six Kangaroo de la compagnie D à Baakhoven essuient de lourds bombardements d’artillerie. Les hommes plongent sous leurs véhicules pour se protéger, mais cinq d’entre eux sont blessés et le cavalier Johnston, mitrailleur de Kangaroo et opérateur radio, est touché et tué. Des témoins disent que la dépouille du cavalier Johnston a été enterrée mais l’endroit reste inconnu. Il est officiellement déclaré tué au combat le 17 janvier 1945. Après la guerre, le cavalier Johnston est commémoré sur le panneau 10 du Mémorial de Groesbeek comme n’ayant pas de tombe connue.

    En janvier 2018, la Direction de l’histoire et du patrimoine (DHP) a reçu un rapport de recherche décrivant l’identification possible de la tombe d’un soldat canadien inconnu portant la date de décès du 21 janvier 1945 au lot III 3, rangée B, tombe 3 du cimetière de guerre de Mook (en anglais seulement) de la Commonwealth War Graves Commission (en anglais seulement). Le chercheur pensait avoir réussi à identifier la tombe du cavalier Johnston du 1er RTTB. Malgré une divergence pour ce qui est de la date du décès, les archives ont prouvé que la date de décès sur la pierre tombale d’origine était incorrecte. On a également retrouvé des documents montrant que la tombe était à l’origine située près de Baakhaven avant d’être déplacée au cimetière de guerre de Mook.

    En novembre 2019, le comité d’examen du Programme d’identification des pertes militaires a confirmé l’identification du cavalier Henry George Johnston du er RTTB. Ce résultat est le fruit d’un examen exhaustif des sources d’archives, y compris les journaux de guerre, les registres de circonstances des décès et les rapports de concentration et d’exhumation. Le comité d’examen du Programme d’identification des pertes militaires est composé de membres du personnel de la DHP, de la Commonwealth War Graves Commission (en anglais seulement), de l’Équipe d’intervention en odontologie médico-légale des Forces canadiennes et du Musée canadien de l’histoire.

    Une cérémonie de reconsécration de la pierre tombale a eu lieu le 5 septembre 2023 au cimetière de guerre de Mook (en anglais seulement) de la Commonwealth War Graves Commission (en anglais seulement) qui se trouve dans la région de Limbourg, aux Pays-Bas. Des membres de la famille et des représentants des Forces armées canadiennes ont assisté à la cérémonie de reconsécration.

    Pour obtenir de plus amples renseignements sur le cavalier Johnston, vous pouvez consulter son dossier de service à Bibliothèque et Archives Canada.

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