Helena Gutteridge (1879‑1960)

Lien de continuité entre les « suffragettes » des Pankhurst en Grande-Bretagne et le mouvement de lutte pour le droit de vote des femmes au Canada, Helena Gutteridge a de particulier qu’elle a donné une voix aux femmes salariées au sein d’un mouvement féministe dominé par les femmes de la classe moyenne. Comme membre du personnel de direction du Vancouver Trades and Labour Council, de 1913 à 1921, elle a représenté les travailleuses dans un milieu syndical à prédominance masculine, a contribué à la syndicalisation des femmes et a jeté des ponts entre les organisations féministes et les syndicats. Première femme élue au conseil municipal de Vancouver, en 1937, elle a réuni des groupes disparates dans une campagne visant à convaincre le fédéral de financer des habitations à loyer modique et elle a ainsi jeté les bases d’un mouvement pour le logement social qui allait porter ses fruits après la Seconde Guerre mondiale.

Helena Rose Gutteridge naît dans une famille de la classe ouvrière à Londres, en Angleterre. Elle suit une formation de coupeuse dans l’industrie des tailleurs et étudie à la Regent Street Polytechnic et à la Royal Sanitary Institute. Préoccupée par la condition féminine, elle s’associe à Emmeline Pankhurst et à ses filles, des suffragettes militantes qui lui enseignent les techniques de l’activisme et de l’art oratoire. En 1911, Gutteridge immigre au Canada et s’installe en Colombie‑Britannique, où elle travaille comme tailleuse et prend part au mouvement ouvrier et au mouvement des suffragettes de Vancouver. À l’époque de son arrivée à Vancouver, les femmes forment une petite partie de la main‑d’œuvre et gagnent de 40 à 50 pourcent moins que les hommes. Les femmes n’ont pas le droit de vote et les questions qui les touchent sont à peine abordées dans le mouvement ouvrier. Déterminée à redresser la situation, Gutteridge se joint à diverses organisations vouées surtout au suffrage universel, mais aussi à l’amélioration de la condition féminine en général, comme la British Columbia Political Equality League, le Local Council of Women et la Pioneer Political Equality League, et prend souvent la parole lors des réunions de ces organisations. Elle est la première femme à siéger au Vancouver Trades and Labour Council (VTLC), une organisation qui regroupe les activistes du mouvement ouvrier de Vancouver.

Helena Gutteridge travaille sans relâche à l’avancement des questions féministes au sein du mouvement ouvrier et convainc le VTLC de défendre le principe du salaire égal pour un travail égal. Elle témoigne également devant la Royal Commission on Conditions of Labour en Colombie‑Britannique, est chroniqueuse pour le B.C. Federationist, devient la correspondante des femmes pour la Gazette du travail du ministère fédéral du Travail et participe à la fondation de la Women’s Employment League et du Carvell Hall Cooperative Settlement, qui fournissent aux femmes un emploi et un logement.

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