Lester Bowles Pearson (1897-1972)

Lester B. Pearson, surnommé « Mike », fut un diplomate et homme politique influent et le 14^e premier ministre du Canada. À titre de diplomate il participa à la création de l’OTAN et reçut le prix Nobel de la paix pour son leadership aux Nations Unies pendant la crise de Suez. En qualité de premier ministre, il fit la promotion du bilinguisme et du nouveau drapeau canadien, et instaura d’importantes mesures sociales, dont le programme universel d’assurance-maladie et le Régime de pensions du Canada.

Natif de l’Ontario, Pearson étudia à l’université Victoria (Toronto), puis à Oxford. Il servit pendant la Première Guerre mondiale, conflit pendant lequel ses frères d’armes le surnommèrent « Mike ». En 1928, il entra au ministère des Affaires extérieures et fut affecté à Londres, puis à Washington pendant la Seconde Guerre mondiale.

Ministre des Affaires extérieures de 1948 à 1957, Pearson appuya l’opposition des Américains à l’expansion du communisme et fit la promotion des initiatives multilatérales visant à équilibrer les relations entre le Canada et les États-Unis. Présent lors de la création de l’ONU, il soutint l’intervention de cette organisation dans la guerre de Corée. En 1952, il présida l’Assemblée générale des Nations Unies. Il joua un rôle actif dans la création de l’OTAN et présida le Conseil de l’Atlantique Nord en 1951-1952.

Après l’invasion de l’Égypte par les forces britanniques, françaises et israéliennes pour le contrôle du canal de Suez en 1956, Pearson proposa la création d’une force de maintien de la paix sous l’égide de l’ONU afin de faciliter leur retrait. En 1957, il reçut le prix Nobel de la paix en reconnaissance de son rôle dans la crise de Suez.

Après la défaite du gouvernement libéral aux élections de 1957, Pearson devint chef de ce parti. Premier ministre de 1963 à 1968, il se fit le champion de la création d’un drapeau distinctif pour le Canada. Préoccupé par la place accordée aux Canadiens français dans la Confédération, il fit la promotion du bilinguisme et créa la Commission royale d’enquête sur le bilinguisme et le biculturalisme. Son gouvernement adopta des mesures législatives sociales progressistes, notamment le Régime de pensions du Canada et le système universel d’assurance-maladie.

À la fois diplomate et homme politique, Pearson exerça une profonde influence sur le Canada. Sur la scène internationale, il établit la position traditionnelle du Canada comme force de maintien de la paix; au pays, il fut à l’origine de programmes (assurance-maladie) et de symboles (l’unifolié) qui font maintenant partie intégrante de l’identité canadienne. 

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