William Berczy (1744-1813)

William Berczy est un colonisateur, un artiste et un architecte de la fin du 18^e et du début du 19^e siècle dans l’actuel Ontario et Québec. Il a fondé Markham et a joué un rôle clé dans le développement de York (aujourd’hui Toronto). Il est reconnu pour ses portraits miniatures et ses huiles sur toile de figures marquantes du Haut-Canada; ses œuvres ont contribué grandement à l’art du portrait au Canada qui prenait naissance. Il a également travaillé comme architecte et comme ingénieur, obtenant des commandes dans le Haut et le Bas-Canada qui attestent de sa grande renommée.

Berczy, de son nom de baptême Johann Albrecht Ulrich Moll, voit le jour en 1744 à Wallerstein, en Bavière (aujourd’hui l’Allemagne). Dans les années 1770, il commence à utiliser le nom de William Berczy. Vers 1777, il rompt tous les liens avec sa famille et se rend à Florence, en Italie, où il travaille comme peintre d’art miniature. En 1790, il déménage à Londres, en Angleterre.

En 1792, par le biais d’un partenariat avec des spéculateurs fonciers britanniques, Berczy, son épouse et environ 200 colons allemands quittent le continent pour aller développer un lopin de terre dans l’ouest de New York. Lorsqu’il constate que ses premiers efforts de colonisation sont vains, Berzcy conduit ses colons dans le Haut‑Canada. Quand il arrive à York en 1794, la colonie britannique n’a que trois ans, ayant été séparée du Bas‑Canada par l’Acte constitutionnel de 1791. Le lieutenant-gouverneur John Graves Simcoe offre à Berczy et aux colons des terres en échange de travaux de construction dans la jeune ville de York. Les colons construisent un tronçon de la rue Yonge qui est, à cette époque, une artère militaire et commerciale, et s’établissent là où se trouve maintenant Markham.

Au cours des années de colonisation qui le tiennent très occupé, Berczy trouve quand même le temps de peindre. Ce n’est toutefois qu’à la fin de sa vie qu’il commence à le faire professionnellement. Il jouit d’un succès remarquable. Les œuvres qu’il peint à Toronto et à Montréal sont un reflet de la haute société du Haut et du Bas-Canada à la fin du 18^e et au début du 19^e siècle. Deux de ses tableaux, Joseph Brant (v. 1807) et La famille Woolsey (1809), sont considérés comme des œuvres exceptionnelles. De plus, ses miniatures figurent parmi les plus belles œuvres du genre.

L’œuvre immense de Berczy comme architecte et ingénieur n’est pas tout à fait comprise. Son premier mandat, qui constitue aussi son travail de conception le plus connu, est la cathédrale Christ Church, la première véritable église anglicane de Montréal, devenue plus tard la cathédrale anglicane de la ville. Par son concept, Berczy encourage la propagation des styles architecturaux britanniques dans le Bas‑Canada. Berczy meurt le 5 février 1813 à New York, après une vie haute en couleur et cosmopolite, mais quand même ardue.