L’église de la First Baptist Church d’Amherstburg

L’église de la First Baptist Church d’Amherstburg, en Ontario, était une des principales églises noires liées au chemin de fer clandestin dans le Haut-Canada. Stratégiquement située près de la frontière des États-Unis, elle offrait l’asile aux Afro-Américains fuyant l’esclavage. Érigée en 1848-1849, cette église était un foyer spirituel pour des milliers de baptistes noirs. Elle a aidé à la création d’un culte baptiste noir en Ontario. Comme église-mère de l’Amherstburg Regular Baptist Missionary Association (ARMBA), elle a joué un rôle crucial dans l’essor des communautés noires et de leur identité en Ontario. Grâce à cette organisation, les personnes d’ascendance africaine ont pu poursuivre leurs rêves, développer leurs talents et occuper des postes de responsabilité en des temps où ils se voyaient refuser cette chance ailleurs.

La première église baptiste d’Amherstburg a été construite sous la direction du pasteur fondateur charismatique Anthony Binga père, un esclave fugitif et abolitionniste. Amherstburg était une destination de prédilection pour les Afro-Américains en quête de liberté en raison de sa proximité avec la frontière américaine et l’étroitesse de la rivière Détroit à cet endroit. Des Afro-Américains commencent à s’y installer dans les années 1820 en se joignant à la communauté afro-canadienne déjà établie. Au milieu des années 1840, la communauté baptiste noire d’Amherstburg souhaite se doter d’une véritable église pour y tenir ses activités. La construction commence après une campagne de financement de plusieurs années menée par Anthony Binga père. La congrégation participe à toutes les étapes de la construction de l’église. Elle est consacrée le 21 décembre 1849.  

La First Baptist Church d’Amherstburg contribue grandement à la création et au développement d’une tradition baptiste au sein de la population noire de l’Ontario. Pour plusieurs des premiers paroissiens, cette église est le premier endroit où ils purent se rassembler, prier, exprimer leurs valeurs en tant que baptistes noirs ainsi que développer leurs traditions sans obstacle. L’Amherstburg Regular Baptist Missionary Association est intimement liée à l’église. Cette association est créée en 1841 en réaction au racisme largement répandu aux États-Unis et au Canada.

L’église compacte de forme rectangulaire se distingue par sa simplicité et son petit vestibule à l’avant. C’est une église de type auditorium dont le plan ouvert et rectangulaire permet aux membres de la congrégation d’entendre le prédicateur, figure importante dans la tradition baptiste, et de prendre part aux rituels d’appel et réponse caractéristiques de la pratique baptiste noire. Rapidement, des éléments architecturaux typiques ont été ajoutés à l’église, comme la salle paroissiale derrière le sanctuaire. Le revêtement extérieur d’origine, en planches larges datant de 1849, a été conservé sous le revêtement actuel en vinyle blanc. L’église se caractérise par la clarté de son plan, la simplicité de sa masse et de sa décoration ainsi que par sa taille modeste, typique des églises de type auditorium construites par les colons noirs et d’autres groupes protestants de cette époque dans ce qui allait devenir l’Ontario.