Les épaves de la guerre de 1812

Le HMS Prince Regent, le HMS Princess Charlotte et le HMS St. Lawrence ont été les plus puissants navires de guerre britanniques à avoir été construits dans le Haut-Canada pendant la guerre de 1812. Le St. Lawrence, en particulier, était alors le navire militaire le plus grand et le mieux armé en eau douce de son temps. La seule apparition de ces navires sur les eaux du lac Ontario a permis aux Britanniques de prendre le contrôle du lac sans qu’un seul coup de feu ne soit tiré.

Ces trois navires ont été construits dans les chantiers navals de Kingston et constituent un rappel tangible de l’ambitieux programme de construction navale de la Marine royale britannique pendant la guerre. La construction navale a commencé dès que les forces de la Marine royale britannique ont pris le contrôle de la base navale de Kingston à l’hiver 1812-1813, et le commodore James Lucas Yeo en a pris les rênes en mai 1813. La Marine a rapidement mobilisé les matériaux, les compétences et la main-d’œuvre nécessaires, tant en Amérique du Nord britannique qu’en Grande-Bretagne, afin de construire des navires adaptés aux conditions du lac, aux matériaux disponibles et à la nécessité d’une construction rapide. Entre 1813 et 1817, au moins dix navires ont été construits dans les chantiers navals de Kingston, dont le HMS Prince Regent, le HMS Princess Charlotte et le HMS St. Lawrence, tous mis à l’eau en 1814.

La stratégie du commodore Yeo reposait sur le maintien de la supériorité navale en ce qui a trait au nombre de navires et à la puissance des tirs. Des constructeurs de navires chevronnés ont été recrutés à Québec et des centaines de menuisiers et d’ouvriers ont travaillé d’arrache‑pied à Kingston pour contrer la production de leurs homologues de Sackets Harbour, de l’autre côté du lac. Les poutres d’orme et de chêne ont été achetées dans la région, alors que les canons et d’autres pièces d’équipement ont dû traverser l’océan Atlantique avant d’être transportés par paquebot et par portage le long du fleuve Saint-Laurent. Les trois navires britanniques ont été montés sur une coque en V prononcée et munis du plus grand nombre possible de canons afin que leur vitesse sur l’eau et leur puissance de feu soient maximales. Le HMS Princess Charlotte et le HMS Prince Regent, armés respectivement de 40 et 58 canons, ont été inaugurés en avril 1914. Le St. Lawrence a également été mis à l’eau en septembre de cette année. Il était alors, avec ses 102 canons, le plus imposant navire de guerre présent sur le lac et il a permis aux Britanniques d’avoir le dessus.

Une fois la guerre terminée, la plupart des navires de l’escadron du lac Ontario sont devenus superflus, compte tenu des conditions de désarmement prévues dans l’accord Rush-Bagot de 1817; ces trois navires ont fini par être coulés. Les épaves du HMS Prince Regent, du HMS Princess Charlotte et du HMS St. Lawrence, ainsi que la collection d’objets provenant de ces navires, attestent de la présence de la flotte britannique basée à Kingston et nous permettent de mieux comprendre l’ampleur de cette course à l’armement entre Américains et Britanniques, ainsi que de son rôle dans l’issue de la guerre.