James Patrick Howley (1847-1918)

Géologue, écrivain et conservateur accompli, James Patrick Howley a grandement contribué à faire progresser la connaissance culturelle et scientifique de Terre-Neuve, sa province natale. Howley a mené une longue carrière de scientifique et d’arpenteur, soit plus de 40 ans, auprès du Geological and Topographical Survey of Newfoundland. Son étude sur les Béothuks réalisée en 1915 est reconnue comme un ouvrage emblématique dans les domaines de l’histoire et de l’ethnographie autochtone en Amérique du Nord. Largement reconnu pour le rôle déterminant qu’il a joué dans la création de l’institution qui est devenue le Newfoundland Museum, lequel fait aujourd’hui partie de l’établissement The Rooms, Howley a élargi la portée de la collection du musée et a laissé un héritage durable à cet établissement culturel.  

Né au sein d’une importante famille catholique romane irlandaise à St. John’s en 1847, Howley passe toute sa vie à Terre-Neuve. En 1867, à l’âge de 19 ans, il commence à travailler pour le gouvernement de Terre-Neuve en tant que commis au cabinet du secrétaire de la colonie. Un an plus tard, il est embauché comme assistant auprès d’Alexander Murray, premier directeur du Geological and Topographical Survey of Newfoundland. Howley reçoit sa formation sous la direction de Murray et acquiert auprès de lui des connaissances approfondies en matière de géologie, de levés topographiques et d’identification des minéraux, succédant éventuellement à Murray comme directeur. Entre 1868 et 1909, Howley effectue de vastes travaux sur le terrain, produisant une bonne partie des fondements scientifiques permettant de comprendre la géographie de l’intérieur de l’île, sa géologie et ses dépôts de minerai de même qu’une série de cartes détaillées. Après sa retraite en 1909, Howley consacre encore beaucoup d’énergie à travailler sur le terrain, à donner des conférences et à écrire. Il représente aussi Terre-Neuve outre-mer comme autorité en matière d’histoire naturelle et humaine de la colonie.

Howley a fait des contributions remarquables dans les domaines muséal et universitaire en plus de ses travaux en géologie. Il est considéré comme le fondateur et le premier conservateur de l’institution qui est devenue le Newfoundland Museum, alors situé sur la rue Duckworth. Dans l’exercice de ses fonctions, il supervise son expansion et le développement des principales collections du musée. Il est peut-être surtout connu pour son ouvrage publié en 1915, The Beothucks or Red Indians - The Aboriginal Inhabitants of Newfoundland. Cet ouvrage présente les décennies de recherche de Howley sur les Béothuks, un peuple autochtone de Terre-Neuve dont la dernière représentante, une femme du nom de Shanawdithit, est décédée en 1829. Écrit selon les perspectives de l’époque, l’ouvrage reste néanmoins une importante compilation de renseignements auparavant inconnus ou dispersés au sujet des Béothuks qui seraient autrement disparus sans les efforts de Howley.

Les mémoires posthumes de Howley, Reminiscences of Forty-two Years of Exploration in and about Newfoundland, les magnifiques photographies de l’intérieur de Terre-Neuve qu’ils contiennent ainsi que les ouvrages scientifiques de Howley sont disponibles en format numérique. Ensemble, ces contributions constituent un témoignage précieux des premières explorations scientifiques menées sur l’île d’un point de vue personnel et présentent un recueil historique unique de la vie à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle à Terre-Neuve hors de St. John’s