La bibliothèque et le parc Central Memorial, Calgary (Alberta)

La bibliothèque et le parc Central Memorial, situés tout juste au sud du centre-ville de Calgary, témoignent des efforts officiels déployés pour créer une nouvelle ville attrayante et cultivée dans l’Ouest. Aménagés pendant le premier grand essor économique et démographique de Calgary au tournant du XX^e siècle, ils illustrent la confiance et l’optimisme qui caractérisaient la jeune ville. La bibliothèque, inaugurée en 1912, est un édifice inspiré du style classique des Beaux-Arts muni d’un portique massif et d’un escalier grandiose. Elle figure parmi les plus grandes et les plus imposantes des 125 bibliothèques canadiennes construites grâce à des fonds du philanthrope américain Andrew Carnegie. Ensemble, la bibliothèque et le parc qui l’entoure constituent un centre social, culturel, éducatif et commémoratif pour les Calgariens et Calgariennes depuis plus d’un siècle.

Le parc, appelé à l’origine le parc Central, a d’abord servi de pépinière pour la jeune ville de Calgary. Inspirés par la construction de la nouvelle bibliothèque, les responsables du parc ont conçu un plan de réaménagement du lieu comprenant des sentiers géométriques et des plates-bandes élaborées. William Reader, l’influent directeur des parcs de Calgary de 1913 à 1942, a dirigé l’aménagement du parc et de ses plantations après 1913, créant un joyau municipal et horticole.

La bibliothèque a été parrainée par le Calgary Women’s Literary Club sous la direction d’Annie Davidson, aujourd’hui reconnue comme l’une des pionnières culturelles de la ville. Ce groupe avait milité pendant des années pour la création d’une bibliothèque publique gratuite à Calgary, affirmant qu’un tel établissement aiderait cette ville en croissance de l’Ouest à acquérir de la maturité. La bibliothèque a été construite grâce à la contribution financière de l’homme d’affaires et philanthrope américain Andrew Carnegie. Croyant fermement en l’importance des bibliothèques publiques pour les collectivités, Carnegie a versé des dons totalisant plus de 56 millions de dollars (soit plus de 1,5 milliard en dollars d’aujourd’hui) vers la fin du XIX^e siècle et le début du XX^e pour contribuer à la construction de bibliothèques partout dans le monde. Trois de ces bibliothèques ont été construites en Alberta.

La Memorial Park Library de Calgary est inspirée du style classique des Beaux-Arts, avec son entrée grandiose flanquée de colonnes, ses riches éléments décoratifs à l’extérieur, et son intérieur aménagé avec élégance. Après son inauguration, elle est vite devenue un lieu prisé des Calgariens et Calgariennes. Servant de siège à divers clubs et à des associations éducatives, elle est devenue une plaque tournante de la culture et de l’enseignement, hébergeant même la première exposition d’œuvres artistiques de la ville. Elle a été la principale bibliothèque de Calgary de 1912 à 1963, puis elle est devenue une bibliothèque succursale et le siège des archives et du centre de recherche du musée Glenbow. Elle sert encore aujourd'hui de bibliothèque de travail.

Le parc est un paysage aménagé de façon classique et rigoureusement symétrique. Il comporte des plates-bandes très élaborées, des sentiers, des pelouses, des spécimens de végétaux, deux fontaines d’eau décoratives ainsi que de nombreux monuments, notamment des monuments de guerre. Au centre du parc se trouve une statue équestre réalisée par le sculpteur canadien français renommé Louis-Philippe Hébert, érigée en l’honneur des Albertains ayant combattu dans la guerre d’Afrique du Sud. Une statue d’un soldat de la Première Guerre mondiale est située devant la bibliothèque. En 1928, un cénotaphe est érigé en l’honneur des soldats qui ont péri pendant les deux Guerres mondiales et la guerre de Corée. Aujourd’hui appelé le parc Central Memorial, cet endroit est un lieu de mémoire et accueille chaque année les cérémonies du jour du Souvenir.

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