Northrop Frye (1912-1991)

Northrop Frye, éminent théoricien littéraire, critique et professeur, a occupé un poste au Collège Victoria, de l’Université Victoria dans l’Université de Toronto, de 1939 à 1991. Son approche taxinomique et systématique de la littérature, qui consistait à examiner les tendances mythiques et symboliques sous-jacentes à toute littérature, a remis en cause les grands paradigmes existants et a eu une incidence importance dans ce domaine partout dans le monde, tout comme, plus tard, ses études sur la Bible en tant qu’œuvre littéraire. Ses travaux décisifs, notamment sur la poésie, ont eu une grande incidence sur la façon dont la littérature canadienne-anglaise est analysée, écrite et perçue. Grand érudit de la deuxième moitié du XX^e siècle, Frye a vu ses idées sur l’éducation, la littérature et la culture canadienne être largement diffusées dans les médias du Canada et contribuer à la perception qu’ont les Canadiens d’eux-mêmes et de la société dans laquelle ils vivent.

Northrop Frye naît à Sherbrooke (Québec) en 1912 et passe une grande partie de sa jeunesse à Moncton (Nouveau-Brunswick). En 1929, il commence ses études au Collège Victoria de l’Université de Toronto. Le Collège Victoria, un collège d’arts et de sciences, et le Collège Emmanuel, un collège théologique, forment ensemble l’Université Victoria, qui fait partie de l’Université de Toronto. Après avoir été diplômé maître ès arts d’Oxford en 1938, il obtient un poste permanent au Département d’anglais du Collège Victoria. Il y restera jusqu’à la fin de sa carrière, gravissant les échelons jusqu’au poste de professeur adjoint en 1942, de professeur associé en 1946, de président du Département d’anglais en 1952, puis de directeur du Collège Victoria (1959-1967) et de chancelier de l’Université Victoria (1978-1991). Parmi ses nombreux étudiants figurent les poètes et auteurs Margaret Atwood, Dennis Lee, James Reaney, Eli Mandel et Don Coles.

En 1957, Frye publie son ouvrage le plus connu, Anatomy of Criticism: Four Essays (traduit en 1969 sous le titre Anatomie de la critique : quatre essais). Cette œuvre a une énorme influence sur la théorie moderne de la critique et contribue au rayonnement international de l’auteur. Au cours des décennies suivantes, Frye œuvre comme professeur invité dans plusieurs universités de renom, donne des conférences partout dans le monde et reçoit 38 doctorats honorifiques de diverses grandes universités occidentales. Intellectuel public reconnu, Frye reste très proche de ses origines canadiennes malgré cette renommée internationale. De 1950 à 1960, il dirige la revue annuelle de poésie canadienne-anglaise de l’University of Toronto Quarterly et, en 1962, il donne les conférences Massey à la radio de CBC (publiées sous le titre The Educated Imagination). Il est également membre du conseil d’administration du Conseil de la radio-télévision canadienne (CRTC), nouvellement créée, de 1968 à 1977.

Après Anatomie de la critique, Frye publie 19 autres ouvrages et quelque 300 essais et articles. En 1965, il avance le concept de la « mentalité de garnison » en tant que mythe déterminant de l’imaginaire canadien. Cette notion devient ensuite la principale manière d’interpréter la littérature canadienne. Ses travaux comptent également The Bush Garden : Essays on the Canadian Imagination (1971), une collection qui réunit des essais d’analyse sur la poésie, la littérature et la peinture canadiennes. Plus tard, ses ouvrages sur la thématique biblique et la façon dont la Bible fournit les bases symboliques de la littérature occidentale ont une influence à l’échelle mondiale. Au cours des années 1970 et 1980, de nouveaux discours théoriques émergent, comme le post-structuralisme, et les concepts de Frye n’occupent plus la place privilégiée dont ils jouissaient auparavant dans le domaine. Toutefois, son influence sur le paysage culturel et intellectuel du Canada se fait toujours sentir.