C. H. « Punch » Dickins (1899‑1995)

C. H. (Clennell Haggerston) « Punch » Dickins a joué un rôle important dans l’aviation canadienne pendant près d’un demi‑siècle. As de l’aviation pendant la Première Guerre mondiale, il fut aussi un des premiers pilotes de brousse dans les années 1920 et 1930, en plus de contribuer largement à la conception du Beaver de l’avionneur de Havilland dans les années 1940.

Né en 1899 à Portage la Prairie, au Manitoba, C. H. Dickins grandit à Edmonton, en Alberta. Il est étudiant à l’Université de l’Alberta lorsqu’il s’engage dans les Forces canadiennes en 1917. Devenu pilote du Royal Flying Corps, il mène de nombreuses missions de reconnaissance et de bombardement pendant la Première Guerre mondiale. Le sous‑lieutenant Dickins reçoit la Croix du service distingué dans l’Aviation en 1919. Il poursuit sa carrière comme officier dans l’Aviation royale canadienne depuis sa fondation, en 1924, jusqu’en 1927.

Il devient ensuite pilote à la Western Canadian Airways Ltd. Il est l’un des pionniers du service aéropostal dans les Prairies. C’est alors qu’on lui confie la difficile tâche de transporter des prospecteurs sur un trajet très peu cartographié, entre Winnipeg, au Manitoba et Baker Lake (aujourd’hui au Nunavut), puis jusqu’à Stony Rapids, en Saskatchewan. Le vol, d’une distance d’environ 6 000 kilomètres, dure 12 jours et permet de dresser des cartes de la région qui s’avéreront très utiles.

Dickins contribue à faire du Canada un chef de file mondial de l’aviation dans les territoires inexplorés, en réalisant divers exploits comme des vols sur de longues distances dans le Nord du Canada ou encore en prouvant la faisabilité des vols dans le froid extrême et dans les conditions de décollage et d’atterrissage les plus difficiles. Pour ses exploits, il reçoit le trophée McKee en 1928 et est nommé officier de l’Ordre de l’Empire britannique en 1936.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, C. H. Dickins contribue à l’organisation du Ferry Command et prend en charge plusieurs écoles visées par le Plan d’entraînement aérien du Commonwealth britannique. Il travaille ensuite chez de Havilland Aircraft of Canada, où il contribue à la conception du Beaver, un petit avion destiné à transporter des passagers et des marchandises dans le Nord du Canada, qui deviendra célèbre dans le monde entier pour sa capacité à décoller et à atterrir sur de courtes distances.

C. H. « Punch » Dickins est fait officier de l’Ordre du Canada en 1968 et est intronisé au Panthéon de l’Aviation du Canada six ans plus tard. Il meurt en 1995.

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