Capitaine Savalette

Dès la seconde moitié du XVI^e siècle, le capitaine Savalette, un pêcheur basque originaire de Saint-Jean-de-Luz, voyage annuellement vers Eskikewa’kik, un district de Mi’kma’ki du territoire traditionnel des Mi’kmaq. Dans ce secteur près de Sugar Harbour Islands, dans la région de Tor Bay/Charlos Cove au nord de la Nouvelle-Écosse continentale actuelle, Savalette et son équipage y pêchent la morue pour ensuite la nettoyer, la saler et la sécher sur la rive. Après la saison de pêche, les capitaines comme Savalette commercent avec des hommes mi’kmaw qui sont installés près du littoral avec leurs familles pour cueillir les richesses de la terre et de la mer. En 1607, c’est à cet endroit que Samuel de Champlain et Marc Lescarbot viennent à la  rencontre de Savalette alors qu’ils naviguaient de Port Royal à Canso. Les récits de voyage de ces deux explorateurs français témoignent de la longévité et de la saisonnalité des activités du capitaine Savalette au sein de l’entreprise commerciale européenne de la morue séchée.

À partir des années 1530, les morutiers basques s’établissent de façon saisonnière dans le secteur de la baie de Plaisance et de l’île du Cap-Breton. Pratiquant la pêche dite « sédentaire », les équipages ramènent leurs prises quotidiennes sur la côte afin de les apprêter et de les faire sécher pour une conservation plus durable. Ayant appris de son père l’existence de l’emplacement près de Sugar Harbour Islands, le capitaine Savalette pêche dans cette région de 1565 à 1607, peut-être même davantage. Les activités du capitaine Savalette sont représentatives de la pratique des nombreux pêcheurs de morue européens qui ont exploité le potentiel de l’Amérique du Nord du XVI^e au XVIII^e siècle.

Pendant la saison chaude, des familles mi’kmaw s’installent près du littoral, et entrent en relation avec des pêcheurs comme le capitaine Savalette. Certaines Premières Nations établissent des relations durables avec des pêcheurs européens et profitent de ces occasions pour échanger des fourrures contre des vivres, des combustibles et des produits manufacturés. Avec le temps, ces réseaux d’échanges établis entre les Premières Nations et les Européens sont monopolisés par des compagnies de traite des fourrures appuyées par la France et l’Angleterre.

Le capitaine Savalette a été désigné personne historique nationale en 1944. Il est reconnu pour la longévité de ses pêcheries et pour sa rencontre avec Samuel de Champlain et Marc Lescarbot en 1607, attestant de l’importance du rôle de la pêche à la morue dans l’éveil de l’intérêt européen pour cette région.