Page 12 : Recommandations pour la qualité de l'eau potable au Canada : document technique – le toluène, l'éthylbenzène et les xylènes
11.0 Justification
Le toluène, l'éthylbenzène et les xylènes sont des liquides volatils, inflammables et incolores qui sont principalement utilisés dans la synthèse de composés chimiques spécifiques et comme solvants industriels. Ces trois composés sont naturellement présents en faibles quantités dans le pétrole, et ils sont ajoutés à l'essence et à d'autres carburants. Ils peuvent pénétrer dans des sources d'eau potable à la suite de la migration de carburants dans divers endroits, notamment les raffineries et les stations de ravitaillement en carburants, ou d'un déversement durant le transport et le stockage de carburants. En raison de la volatilité du toluène, de l'éthylbenzène et des xylènes, on a aussi estimé la contribution de l'inhalation et de l'exposition cutanée pendant la douche et le bain à l'aide d'une approche fondée sur l'exposition multivoie. Dans le cadre de son processus continu de révision des recommandations, Santé Canada continuera de suivre les nouveaux travaux de recherche et recommandera au besoin toute modification jugée nécessaire.
11.1 Toluène
Le toluène est considéré comme non classifiable quant à sa cancérogénicité à cause du manque de données sur la cancérogénicité chez l'animal et chez l'humain. Les effets du toluène sur la santé des travailleurs qui y sont exposés dans le cadre de leur emploi comprennent une gamme d'effets neurologiques, notamment la perte de la perception des couleurs et des troubles de la mémoire, de la concentration et des fonctions cognitives. L'exposition orale chez l'animal a causé l'altération du comportement, la modification des taux de neurotransmetteurs et la nécrose cérébrale, appuyant du même coup l'utilisation des effets indésirables à titre de critères d'effets critiques pour la toxicité du toluène.
La CMA pour le toluène dans l'eau potable est de 0,06 mg/L (60 µg/L), à la lumière de plusieurs effets neurologiques signalés dans des études sur la santé humaine en milieu de travail.
Le plus faible seuil de perception olfactive du toluène est de 0,024 mg/L (24 µg/L); cette concentration est proche de la CMA, ce qui indique que le toluène pourrait ne pas être détecté à l'odeur à la CMA.
11.2 Éthylbenzène
L'éthylbenzène est considéré comme peut-être cancérogène pour l'humain : sa cancérogénicité a été démontrée chez les animaux de laboratoire, mais les données à ce sujet chez l'humain sont inadéquates. Les effets de l'éthylbenzène sur la santé humaine sont relativement inconnus en raison de l'absence de milieux de travail où l'exposition à l'éthylbenzène est prédominante. Des études menées sur des rats et des souris exposés à l'éthylbenzène par inhalation et par ingestion ont montré que le foie et les reins étaient les principaux organes ciblés par l'éthylbenzène. L'inhalation et l'ingestion d'éthylbenzène chez le rat et la souris entraînent l'augmentation du volume du foie et des reins, des effets au niveau de l'hypophyse ainsi que l'aggravation de la néphropathie. L'exposition chronique d'animaux par inhalation et par ingestion semble associée à la formation de tumeurs à différents endroits, notamment le foie, les reins et les poumons. Par conséquent, le cancer et les effets autres que le cancer ont tous deux été pris en considération dans le calcul de la CMA.
La CMA de 0,14 mg/L (140 µg/L) pour l'éthylbenzène dans l'eau potable est fondée sur les effets au niveau du rein et la perte de poids corporel chez le rat ainsi que sur les effets au niveau du foie et de l'hypophyse chez la souris; la CMA est jugée protectrice à la fois contre le cancer et contre les effets autres que le cancer.
Le plus faible seuil de perception olfactive de l'éthylbenzène est de 0,0016 mg/L (1,6 µg/L); cette concentration, qui est beaucoup plus faible que la CMA proposée, indique que l'eau potable contenant de l'éthylbenzène deviendra désagréable au goût à une concentration beaucoup plus faible que le minimum nécessaire pour avoir des effets indésirables sur la santé.
11.3 Xylènes
Chez l'animal, les principaux effets sur la santé associés à l'exposition aux xylènes concernent le système nerveux central (indépendamment de la voie d'exposition), les voies respiratoires (à la suite d'une exposition par inhalation) ainsi que le foie, les reins et le poids corporel (à la suite d'expositions élevées par voie orale). Les études sur l'exposition professionnelle ont aussi fait ressortir des effets neurologiques chez des travailleurs.
La CMA de 0,09 mg/L (90 µg/L) pour les xylènes dans l'eau potable est fondée sur les effets neuromusculaires observés chez le rat.
Le plus faible seuil de perception olfactive des xylènes est de 0,02 mg/L (20 µg/L); cette concentration est proche de la CMA, ce qui indique que les xylènes pourraient ne pas être détectés à l'odeur à la CMA.
11.4 Considérations liées à l'analyse et au traitement
Les CMA et objectifs d'ordre esthétique pour le toluène, l'éthylbenzène et les xylènes peuvent être mesurées par les méthodes d'analyse existantes et elles peuvent être atteintes par les services municipaux et résidentiels de traitement de l'eau potable. Un certain nombre de dispositifs résidentiels de traitement sont vendus sur le marché pour enlever le toluène, l'éthylbenzène et les xylènes de l'eau potable.