Les dix événements météorologiques les plus marquants au Canada en 2014 : chapitre 4

La fin de semaine avant Noël 2013, une violente tempête hivernale a fait tomber sur certaines régions de l’est du Canada un épais mélange de neige, de grésil, de pluie et de pluie verglaçante qui a fait vivre plusieurs jours de froid et de noirceur à une grande partie de la population. Le rétablissement complet des services publics et le nettoyage des propriétés se sont poursuivis au début de 2014. En raison de l’épaisse couche de glace, les rues et les trottoirs étaient glissants et dangereux; des lignes de transport d’électricité se sont effondrées, plongeant dans le noir plus de 500 000 personnes. En plus des ravages qu’elle a engendrés dans la plus grande ville canadienne (Toronto), la tempête a nui à la circulation en Amérique du Nord pendant un des moments de l’année où les gens voyagent le plus. Bien qu’elle ait créé énormément de dommages, la tempête ne peut en rien se comparer à la tempête de verglas qui a paralysé la même région en 1998. En effet, la tempête de 1998 avait fait plus d’une vingtaine de victimes et avait laissé quatre millions de personnes dans l’obscurité.

Le caractère pittoresque de la tempête de Noël n’enlève rien aux conditions extrêmement dangereuses qu’elle a provoquées, en abattant notamment des lignes électriques qui se sont entremêlées avec des branches d’arbres cassées, perchées au-dessus des routes et des terrains. La région touchée commençait au lac Huron, passait par la région du Grand Toronto, le long de l’autoroute 401 jusqu’à Cornwall, englobait les Cantons de l’Est et la région de la Montérégie au Québec, et allait jusqu’aux régions centrales des Maritimes, autour de la baie de Fundy. L’épicentre de la tempête de pluie verglaçante se trouvait au sud de l’Ontario, entre Niagara et Trenton, région qui a reçu entre 20 et 30 mm de pluie − l’équivalent de plus de deux ans de précipitations en deux jours.

Le système météorologique complexe en provenance du Texas a poussé de l’air chaud et humide vers le Nord, par-dessus la mince couche de surface d’air froid qui l’attendait dans l’Est du Canada. La première vague a causé des précipitations mixtes constantes dans le sud de l’Ontario à partir de la fin de la journée le 20 décembre jusqu’au lendemain matin. Quelques heures de précipitations intermittentes ont suivi avant qu’une tempête plus puissante, canalisant des charges d’humidité provenant du golfe du Mexique, commence en fin d’après-midi, pour ne cesser que le jour suivant. À l’aéroport Pearson de Toronto, d’impressionnantes précipitations de pluie et de bruine verglaçantes ont commencé en soirée le 20 décembre pour ne se terminer qu’en fin d’après-midi le 22 décembre, soit un total de 43 heures, alors que les températures sont restées assez constantes, environ un degré autour du point de congélation, pendant 60 heures. La ville de Trenton, quant à elle, a vécu 55 heures de précipitations verglaçantes, alors que la région plus au nord - entre Kincardine et Ottawa - était aux prises avec la neige et le grésil : Ottawa en a reçu le plus avec 18 cm de neige, tandis que Cornwall recevait 15 cm de grésil.

Au Sud-Ouest de l’Ontario et le long de la rive nord du lac Érié, la pluie était omniprésente, l’accumulation totalisant entre 40 et 70 mm. Les régions de Montréal et de Saint-Hyacinthe ont surtout reçu de la neige, soit 11 et 20 cm respectivement, alors que 65 cm de neige tombaient sur la Gaspésie, accompagnée de vents violents. L’accumulation totale de pluie verglaçante au Québec a varié entre 15 et 25 mm dans la vallée du Richelieu et à Sherbrooke. Au Nouveau-Brunswick, la pluie verglaçante a laissé partout une couche de glace de 10 à 30 mm d’épaisseur à laquelle s’est ajoutée une série d’orages violents entre Noël et quelques jours après le Nouvel An, laissant de 30 à 70 cm de neige et de pluie verglaçante. Selon Énergie NB, ces deux semaines de mauvais temps ont été la période la plus destructrice et la plus difficile depuis des décennies.

Comme les températures sont restées sous le point de congélation après la tempête, la fonte a été peu importante. Les vents sont devenus plus forts, brisant pendant toute une semaine les branches lourdement chargées de glace, qui à leur tour endommageaient les lignes électriques. Plus de la moitié des gens qui ont manqué d’électricité habitaient dans la région de Toronto, ce qui a amené Toronto Hydro à parler d’une des plus importantes tempêtes de verglas de l’histoire. La glace a endommagé le réseau de transport en commun de la ville, rendu inutilisable une station de pompage des eaux et réduit deux importants hôpitaux à utiliser des groupes électrogènes de secours. Des centres communautaires ont été ouverts pour réchauffer et nourrir des milliers de citoyens, alors que les détaillants avaient du mal à rester ouverts pendant une des semaines de magasinage les plus occupées et les plus rentables de l’année.

Au Québec, 54 000 abonnés ont été privés d’électricité, la plupart étant situés dans les Cantons de l’Est, en Montérégie et à Montréal. Dans les Maritimes, la région la plus touchée avait comme centre Rothesay et St. Stephen. Au total, 88 000 personnes ont subi des pannes d’électricité intermittentes, jusqu’à six fois dans certains cas.. Des camions d’électricité du Michigan et du Maine, et même d’aussi loin que le Manitoba, sont arrivés pour apporter leur soutien à l’Est du Canada, mais le rétablissement de l’électricité s’est avéré long et difficile, les équipes de réparation ayant à composer avec la neige épaisse, les surfaces glissantes et les amas de débris afin d’atteindre les secteurs endommagés. Le service complet n’a pas été rétabli avant 11 jours au Nouveau-Brunswick. Le lendemain de Noël, plus de 100 000 personnes étaient encore privées d’électricité dans leur maison, leur entreprise ou leur exploitation agricole dans le sud de l’Ontario.

La tempête est soupçonnée d’avoir joué un rôle dans certains décès en Ontario et au Québec, dont six collisions mortelles sur l’autoroute et cinq morts par empoisonnement au monoxyde de carbone dues à l’utilisation de méthodes de chauffage non sécuritaires. Les coûts additionnels entraînés par les heures supplémentaires des travailleurs, la nourriture avariée et les dommages subis par les maisons, les véhicules et les infrastructures publiques sont évalués à plus de cent millions de dollars. Les arbres perdus, quant à eux, sont irremplaçables. À Toronto seulement, certaines rues ont perdu entre 50 % et 80 % de leurs arbres mûrs, ce qui a laissé de grands trous dans la forêt urbaine.