Aléas météorologiques de la saison froide

Au Canada, l’hiver est une saison qui comporte naturellement son lot de dangers à cause des températures extrêmement froides, des difficultés liées à la conduite automobile et des tempêtes hivernales dangereuses.

Vous devez faire preuve de vigilance lorsque la météo se déchaîne ou lorsque vous devez vous déplacer dans les milieux potentiellement dangereux en hiver, comme les plans d’eau gelés et les zones d’avalanche.

Mesures de sécurité en cas d’avalanche

Conditions climatiques et conditions météorologiques historiques

Blizzard

Un blizzard se produit lorsque de forts vents combinés à de la neige abondante ou à de la poudrerie réduisent la visibilité. Dans les conditions de voile blanc créées par les blizzards, certains ont déjà perdu leur chemin alors qu’ils n’avaient qu’une courte distance à parcourir. Au Canada, la région qui connaît le plus grand nombre d’heures dans des conditions de blizzard s’étend de Resolute, au Nunavut, à Churchill, au Manitoba.

Pluie verglaçante et grésil

La pluie et la bruine verglaçantes sont formées à partir de précipitations qui débutent sous forme liquide et qui traversent ensuite une couche d’air froid. Si cette couche est suffisamment épaisse et que la température de l’air y est inférieure au point de congélation, les précipitations gèlent au contact des objets au sol dont la température est inférieure au point de congélation, et forment une couche de glace à leur surface.

Dans de telles conditions, la conduite automobile et même la marche peuvent être dangereuses. Il arrive aussi que des fils ou des poteaux électriques cèdent sous le poids excessif de la glace accumulée.

Le grésil est constitué de gouttes de pluie qui gèlent avant d’atteindre le sol, après avoir traversé une couche d’air dont la température est inférieure au point de congélation.

Brouillard de glace

Au contraire du brouillard habituel, où la réduction de la visibilité est due à la présence de gouttelettes d’eau en suspension, dans le cas du brouillard de glace, la réduction est causée par des cristaux de glace en suspension. Ce type de brouillard apparaît quand la température est très froide, et rarement quand elle est supérieure à -30 °C. Dans les conditions propices, le brouillard de glace peut se former très rapidement, et il arrive qu’il apparaisse immédiatement après le décollage d’un avion.

La conduite automobile dans des conditions de faible visibilité dues au brouillard de glace peut être dangereuse et il faut donc réduire la vitesse en conséquence.

Pluie

La pluie en hiver peut avoir des effets graves lorsqu’elle tombe sur un couvert de neige ou un sol gelé, car l’augmentation du ruissellement ainsi provoquée peut causer une inondation. Lorsque les prévisions indiquent la possibilité d’une forte pluie pouvant causer une inondation dans la zone de précipitation ou en aval ou d’autres conditions dangereuses, Environnement et Changement climatique Canada émet un avertissement de pluie. Dans certaines régions du pays, les critères appliqués à la diffusion d’un avertissement de pluie en hiver sont moins élevés que ceux utilisés en été.

Neige

Il peut neiger partout au Canada au cours de l’hiver, mais la quantité des précipitations varie fortement selon la région. Il neige moins dans le nord et les plaines de l’intérieur, car l’air y est très sec. Le long de la côte ouest, les précipitations sont le plus souvent sous forme de pluie à cause de l’effet de réchauffement de l’océan Pacifique. À mesure que l’on se déplace vers l’intérieur des terres, les précipitations de neige augmentent pour atteindre leur maximum dans les Rocheuses. Des quantités semblables sont signalées dans le golfe du Saint-Laurent à cause des fréquentes tempêtes hivernales, mais plus avant dans les terres, où l’air est moins humide, les accumulations de neige diminuent. Une neige abondante peut réduire de beaucoup la visibilité, rendre l’état des routes dangereux et provoquer la chute d’arbres et de lignes électriques.

Critères d’alertes météo publiques : chutes de neige

La poudrerie se produit lorsque de la neige est transportée par de forts vents. Elle réduit la visibilité et peut donner lieu à la formation d’importants bancs de neige qui peuvent nuire aux déplacements et rendre la conduite automobile dangereuse. Les bancs de neige et les dépôts de neige laissés par les chasse-neige peuvent aussi compliquer la sortie des maisons et bloquer les voies d’accès aux automobiles.

Une bourrasque de neige est une chute de neige soudaine modérément forte caractérisée par de la poudrerie et de fortes rafales qui réduisent la visibilité. Intenses, mais très localisées, les bourrasques de neige durent généralement peu de temps. Elles ont souvent pour origine les Grands Lacs, le golfe du Saint-Laurent ou d’autres plans d’eau de grande superficie.

Refroidissement éolien et températures froides

Un refroidissement éolien est présent lorsque le vent fait ressentir les températures froides comme si elles étaient encore plus froides. L’indice de refroidissement éolien d’Environnement et Changement climatique Canada indique l’effet de refroidissement causé par la combinaison du vent et des températures froides sur le corps humain. Il est exprimé par un nombre semblable à des degrés de température pour simuler le froid ressenti par la peau en l’absence de vent. Les températures froides, même s’il y a peu ou pas de vent, peuvent également être dangereuses. 

Les températures froides ou le refroidissement éolien peuvent geler rapidement la peau exposée, ce qui provoque des engelures. Les conditions de froid extrême peuvent causer l’hypothermie, un état qui peut être mortel. Protégez-vous en prenant les précautions nécessaires pour vous maintenir au chaud lorsque vous êtes à l’extérieur.
Indice de refroidissement éolien au Canada

Smog

Il ne faut pas s’inquiéter du smog uniquement en été; il peut également se produire en hiver, souvent dans des communautés où le bois est utilisé pour se chauffer. Le smog hivernal est composé de particules fines en suspension dans l’air, qui proviennent avant tout de la fumée de bois, de la circulation et du sel de voirie. Ces polluants peuvent s’accumuler localement par temps froid, quand il n’y a guère de vent pour disperser les particules. Cette situation se produit souvent pendant les inversions de températures et dans des secteurs à l’abri du vent, comme les vallées.

Le smog hivernal peut être un risque pour la santé, car les particules fines peuvent être inhalées profondément dans les poumons. Les enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies du cœur ou des poumons sont les plus exposés au risque. Lorsque le smog hivernal se manifeste chez vous, vous pouvez aider à purifier l’atmosphère en évitant d’allumer un feu dans votre foyer ou votre poêle à bois et en utilisant moins votre voiture.

La cote air santé d’Environnement et Changement climatique Canada permet de suivre le smog hivernal dans votre localité et fournit des conseils de santé. Utilisez nos prévisions quotidiennes pour planifier vos activités et ainsi protéger votre santé et celle de votre famille.

Smog hivernal

Cote air santé

Tempête hivernale

Les tempêtes hivernales sont des systèmes météorologiques de grande envergure, de centaines de kilomètres de diamètre, qui sont appelés cyclones extratropicaux, car ils se forment et se développent à l’extérieur de la zone des tropiques. Ces tempêtes tirent leur énergie des écarts de température et d’humidité de part et d’autre de la limite séparant deux masses d’air qui se rencontrent. Plus les écarts de la température et de la teneur en humidité sont importants de part et d’autre de cette limite, appelée front, plus il y a d’énergie disponible pour le développement des tempêtes. Voilà pourquoi certaines sont plus importantes, ou intenses, que d’autres.

Les tempêtes hivernales se déplacent généralement d’ouest en est et peuvent être la cause de forts vents, d’importantes précipitations de neige, de pluie verglaçante et de températures froides cinglantes dans les régions qu’elles touchent.