Aperçu des plateaux de glace

Un plateau de glace est une couche de glace flottante d’épaisseur considérable (20 m et plus) dépassant de deux mètres ou plus au-­dessus du niveau de la mer et attachée à la côte. Le plateau de glace a normalement une grande surface horizontale (plusieurs kilomètres carrés) et une surface égale ou ondulante.

Plateaux de glace canadiens

Tous les plateaux de glace canadiens se trouvent dans les baies et fjords le long de la côte nord de l’île d’Ellesmere au Nunavut.

Au cours du début du 20^e siècle, un grand plateau de glace continue s’étendait sur 450 km le long de de la côte nord de l’île d’Ellesmere, avec une superficie de 8597 km² en 1906 (Vincent et al., 2001).

Avant 1959, le plateau de glace d’Ellesmere s’est fragmenté en morceaux, laissant derrière 15 plateaux de glaces individuels avec une superficie totale de 2168 km² (Mueller et al., 2017). Plus tard, cette superficie a diminué jusqu’à 1037 km² en 2003, laissant derrière neuf plateaux de glaces. Avant 2015 la superficie totale de plateau de glace a encore réduit de moitié, diminuant la superficie totale à 535 km² et ponctuée par les changements suivants:

• le plateau de glace ex-Markham (s’est effondré en août 2008),
• le plateau de glace Ward Hunt (45% de la surface de la plate-forme de glace a été perdue lors des principaux événements de vêlages en 2008 et 2010 ; 20 km² de la partie centrale se sont désintégrés en 2011 et 2012 divisant ainsi la plate-forme de glace en deux morceaux séparés,
• le plateau de glace ex-Ayles (tout le plateau a vêlé pour former une île de glace de 66 km² le 13 août 2005),
• le plateau de glace Petersen (a perdu plus de 60% de sa superficie entre 2003 et 2015),
• et le plateau de glace Serson (80% du plateau a vêlé à l’été 2008 et a diminué de 27 km² supplémentaires entre 2011 et 2012).

Aucun autre événement majeur d’effondrement n’a été enregistré jusqu’à la fin de juillet 2020, lorsque le plateau de glace Milne a vêlé 43% de sa superficie totale, libérant plusieurs îles de glace dont deux grandes îles de glace mesurant 55 km² et 24 km².

La formation des îles de glace

Les plateaux de glace de l'Arctique se forment par l'extension vers la mer d'un ou plusieurs glaciers et / ou par la formation de banquise côtières pluriannuelles. La masse de glace flottante s'épaissit davantage par l'accumulation de neige à la surface et par l'accrétion à la base de la plate-forme de glace. Une île de glace se forme lorsque la marge de la plate-forme de glace se détache et devient flottante dans un processus appelé vêlage.