Soins de base – Objets en fer
Le fer, sous toutes sortes de formes, est utilisé depuis des milliers d'années. Il peut être forgé à la main, coulé dans des moules ou façonné par divers procédés mécaniques modernes. Le fer est le métal le plus commun et se retrouve le plus souvent dans les collections ainsi que dans les foyers.
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Propriétés et usages du fer
Tous les métaux communs sont dérivés de leurs minerais naturels au cours d'une opération métallurgique appelée « fusion ». Les minerais de fer sont des substances chimiques très stables, mais, au cours de la fusion, ils sont exposés à une forte masse d'énergie pour produire le métal. Ce métal est donc plus réactif et moins stable, et cherche à retrouver son état stable. On sait, grâce aux observations qui ont été faites, que les métaux sont relativement instables; autrement dit, si les conditions sont propices, ils sont très susceptibles de rouiller et de ternir. Ce procédé est appelé « oxydation », même s'il ne survient pas forcément en présence d'oxygène. En cas d'oxydation, le fer régresse lentement à un état où il contient moins d'énergie et perd donc de sa réactivité à mesure qu'il gagne en stabilité.
Le fer est transformé en acier par l'ajout de carbone et d'autres éléments traces. Les objets en fer pur sont d'ailleurs très rares. La forge du fer produit du carbone, et crée donc automatiquement de l'acier. Par conséquent, même les objets en fer forgé façonnés par les forgerons sont en fait en acier à faible teneur en carbone. Les forgerons d'autrefois employaient cet effet secondaire à leur avantage pour produire des lames d'épée composites dont le fil était dur, mais le centre plus souple. Les objets en fonte contiennent une forte proportion de carbone, qui atteint les 4 % dans certains cas. Les minces feuilles de tôle d'acier sont une des formes de fer les plus répandues; elles se retrouvent dans maints objets, dont les lampes, les poêles, les batteries de cuisine et les récipients. L'acier peut aussi être galvanisé avec de l'étain ou du zinc pour rehausser sa résistance aux conditions ambiantes.
Causes de la corrosion
Le fer corrode en présence d'eau et d'oxygène. La corrosion du fer produit la rouille si bien connue, de couleur rousse. À l'intérieur, il faut une certaine proportion d'humidité dans l'air (humidité relative dépassant environ 65 %) pour que le fer rouille. En revanche, la corrosion peut survenir à un taux d'humidité relative plus bas si la surface de l'objet est contaminée par des sels, la saleté ou d'autres polluants.
Certains objets en fer sont couverts d'une couche de rouille, attribuable à une exposition antérieure à des taux d'humidité élevés. Souvent, cette couche de rouille est stable et contribue à ralentir la corrosion de la couche de métal sous-jacente si l'objet devait accidentellement être exposé à des niveaux d'humidité élevés. La présence de sels ou d'autres contaminants dans la couche de rouille active la corrosion, surtout lorsque le taux d'humidité relative est élevé. Par contre, si cette couche de rouille est contaminée par des sels, la corrosion risque de progresser. L'écaillage de la rouille ou la présence de poussière de rouille à proximité de l'objet sont signes de corrosion soutenue.
Manipulation
Les sels et les huiles présents sur la peau peuvent reproduire exactement le genre d'environnement corrosif qui provoque la réaction du fer. De même, le contact avec des substances utilisées dans la cuisine, comme le sel et les sauces, peut accélérer la corrosion du fer. Si un objet en fer est considéré comme précieux, il faut s'abstenir de l'utiliser comme il l'était à l'origine. Il faut éviter les manipulations excessives et l'entreposer dans un lieu sec. Ainsi, les greniers, les sous-sols et les garages ne conviennent pas pour le rangement des objets en fer parce qu'ils sont sujets à des fluctuations des conditions ambiantes.
Nettoyage
Les objets corrodés dont le fini était noir à l'origine peuvent revenir à leur couleur d'origine par l’application d'acide tannique. L'acide tannique a pour effet de transformer la rouille en tannate de fer stable et produit un fini noir uni. Les ustensiles de foyer en fer forgé, les éléments de poêle en fonte et certains outils comptent parmi les objets qui se prêtent à ce traitement. Le noircissement que provoque l'acide tannique est nettement visible, c'est pourquoi son application doit être réservée aux objets qui étaient noirs à l'origine. Des précisions sur le traitement du fer à l'acide tannique sont fournies dans la Note de l'Institut canadien de conservation (ICC) 9/5, Le traitement à l'acide tannique pour les artéfacts en fer rouillé.
Objets corrodés
Les objets légèrement corrodés dont le fini original était brillant peuvent être nettoyés avec de la laine d'acier fine et de l'huile. Pour ce faire, il faut employer la laine d'acier la plus fine (grosseur 0000) et une huile légère, comme l'huile à machine à coudre. Si l'objet présente des marques d'outils, il faut tenter de frotter dans le sens de ces marques. Si certaines parties sont plus profondément corrodées ou que la rouille est plus dure, on peut employer une laine d'acier plus grossière, mais en évitant de frotter excessivement le métal. Au terme du nettoyage, la rouille aura été remplacée par une tache grisâtre. Il n'est pas nécessaire de pousser plus loin le nettoyage. La démarche de nettoyage est expliquée entièrement dans la Note de l'ICC 9/6, Le soin et le nettoyage du fer.
Il est préférable de confier à un restaurateur des métaux les objets qui présentent une forte corrosion rouge ou orange, et dont certains éléments sont lâches, parce qu'un nettoyage négligent peut causer de graves dommages.
Objets exposés à l’humidité
Un objet en fer qui est exposé à un milieu très humide ou qui est appelé à être manipulé fréquemment peut être protégé avec une fine couche de cire microcristalline ou avec une cire en pommade blanche pour les meubles. Il faut bien l'appliquer sur l'objet avec un chiffon doux, puis en ôter autant que possible. Si l'objet semble blanchâtre ou présente des macules au terme de ce cirage, c'est qu'il reste encore trop de cire sur la surface. Il faut faire particulièrement attention lorsqu'un objet est fortement texturé, comme ceux en fonte, parce que la cire peut s'accumuler, ce qui nuit à l'apparence de l'objet. Le cas échéant, on peut enlever l'excès de cire avec un chiffon doux humecté avec une essence minérale, en veillant à travailler dans un endroit bien ventilé.
Réparations
En général, il est préférable de confier à un restaurateur la réparation des objets en fer. Les techniques à cet égard sont nombreuses, notamment le brasage, le soudage, le rivetage et le boulonnage, mais elles peuvent toutes causer des changements qui peuvent être indésirables dans le cas d'un objet historique. Certaines de ces techniques peuvent être employées si elles le sont judicieusement et adroitement, mais il est préférable de demander l'avis d'un restaurateur avant de les entreprendre.
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