Projet de réintroduction du bison dans le parc national Banff

L’histoire du bison dans le parc national Banff

·  On comptait autrefois quelque 30 millions de bisons à l’échelle de l’Amérique du Nord, mais l’espèce a néanmoins frôlé l’extinction en l’espace d’une vie humaine seulement. Beaucoup de facteurs ont mené à sa quasi-disparition, mais la chasse excessive en a été la principale cause, laissant subsister moins de 1 000 bisons. 

·  Pendant des milliers d’années, le bison a erré dans les grandes plaines, les versants est de la ligne continentale de partage des eaux et les vallées qui forment aujourd’hui le parc national Banff. Il a disparu de cette région il y a environ 140 ans, mais il a laissé derrière lui des traces encore visibles de sa présence, notamment d’anciennes mares bourbeuses imprégnées dans le sol et des os.

·  Le nombre d’individus et leur répartition dans le secteur de Banff auraient été fortement influencés par les peuples autochtones qui, en plus de chasser le bison, mettaient le feu aux forêts et aux prés pour y améliorer la qualité de l’habitat.

·  Dans le secteur de Banff, les bisons ne se déplaçaient pas en vastes hardes comme ils avaient coutume de le faire dans les plaines, mais même s’ils formaient de plus petits groupes, ils étaient autrefois les brouteurs dominants et ont ainsi contribué à façonner les écosystèmes que nous connaissons aujourd’hui. Espèce clé du paysage, le bison modifie le paysage d’une manière avantageuse pour bon nombre d’autres espèces de plantes et d’animaux, allant des insectes aux oiseaux en passant par les ours.

·  Le bison est une espèce clé, car :

o  sa fourrure sert de matériau isolant pour les nids d’oiseaux,

o  ses habitudes de broutage créent un habitat dynamique pour les autres brouteurs comme le wapiti,

o  en sa qualité de plus gros mammifère terrestre de l’Amérique du Nord, il procure une riche source de nutriments aux charognards, aux ours et aux loups.

L’histoire du bison à Parcs Canada

·  Depuis plus d’un siècle, Parcs Canada est un chef de file mondial en matière de conservation du bison, contribuant au rétablissement de l’espèce alors qu’elle était au bord de l’extinction.

·  C’est en 1897 que Parcs Canada a commencé à assumer un rôle de chef de file en matière de conservation du bison : le parc national Banff (appelé à l’époque le parc des montagnes Rocheuses) a protégé certains des derniers bisons sauvages à subsister en Amérique du Nord au sein d’une harde d’exposition (l’enclos et les bisons ont été retirés en 1997 pour faciliter les déplacements des animaux sauvages autour du lotissement urbain de Banff).

·   Au début du XX^e siècle, 700 bisons des plaines issus des dernières hardes sauvages ont été ramenés par le gouvernement du Canada d’un ranch du Montana. Les bisons ont été expédiés aux parcs nationaux Elk Island et Buffalo. Le parc national Buffalo (près de Wainwright, en Alberta) a fermé trente ans plus tard en raison des maladies, du broutage excessif et d’un manque de fonds. Toutefois, la harde des bisons du parc national Elk Island a prospéré. Elle représente aujourd’hui la principale réserve de bisons reproducteurs pour les projets de réintroduction dans le monde entier, notamment au Montana, en Alaska et dans le parc national des Prairies.

·  Parcs Canada gère le bison dans six autres parcs nationaux du pays, à savoir les parcs nationaux Elk Island et Wood Buffalo et les parcs nationaux des Prairies, de Prince Albert, du Mont-Riding et des Lacs-Waterton.

Contexte de la réintroduction

·  Le plan directeur du parc national Banff de 2010 stipule que Parcs Canada devra « réintroduire une population de bisons des plaines en âge de reproduction (le bison est une espèce clé qui est absente du parc depuis sa création) ainsi que travailler avec les intervenants et les administrations voisines pour répondre aux préoccupations éventuelles au moyen de stratégies de gestion conjointes avant la réintroduction ».

·  L’Agence Parcs Canada s’est engagée à consacrer 6,4 millions de dollars à la réintroduction d’une harde de bisons des plaines dans le parc national Banff dans le cadre d’un projet pilote réversible s’échelonnant sur cinq ans pour vérifier s’il est possible de gérer une harde de bisons sauvages à Banff.

·  Au moment d’élaborer son approche de réintroduction, Parcs Canada a étudié les pratiques exemplaires adoptées dans le cadre de projets de réintroduction fructueux ainsi que l’expérience vécue par d’autres parcs nationaux dans la gestion multipartite de hardes de bisons sauvages; l’Agence a également consulté des experts techniques ainsi que des groupes d’intervenants.

Résumé de la réintroduction du bison

En 2017, l’Agence Parcs Canada est passée à l’histoire en réintroduisant une petite harde de bisons des plaines sur les versants est du parc national Banff. Le retour du bison au parc national Banff fait partie d’un projet pilote de cinq ans (2017-2022) visant à éclairer les décisions relatives à la conservation à long terme du bison dans le parc.

Le projet comprend deux grandes étapes.

Mise en liberté progressive (années 1 et 2)

·  Au début de 2017, 16 bisons en santé ont été transférés du parc national Elk Island au parc national Banff, dans un pâturage clôturé à l’intérieur d’une zone de réintroduction située sur les versants est du parc.

·  Les bisons ont passé deux saisons de mise bas dans le pâturage de mise en liberté progressive, ce qui leur a permis d’apprivoiser leur nouvel environnement. Au printemps 2017, dix bisonneaux sont nés dans le parc national Banff.

·  Durant cette étape, les bisons ont été étroitement surveillés et soignés par le personnel de Parcs Canada.

Mise en liberté complète (années 3 à 5)

·  Au cours de l’été 2018, les bisons ont été relâchés; ils errent maintenant en liberté.

·  Aux obstacles naturels que forment les crêtes de montagne sont venues s’ajouter de courtes sections de clôtures perméables à la faune qui dissuaderont les bisons de quitter la zone de réintroduction de 1 200 km² tout en permettant aux autres espèces sauvages de circuler librement.

·  Parcs Canada surveillera maintenant la harde et étudiera l’influence qu’elle exerce sur le paysage.

·  À la fin du projet pilote quinquennal, soit en 2022, Parcs Canada procédera à un examen afin de déterminer si le rétablissement du bison à long terme dans la région est possible.

Pourquoi ramener le bison à Banff?

Parcs Canada a rétabli le bison dans le parc national Banff pour les raisons suivantes.

·         Restauration écologique

Espèce clé du paysage, le bison modifie le paysage d’une manière avantageuse pour bon nombre de communautés végétales et animales.

·         Rétablissement de liens culturels

Le bison est un emblème dans l’histoire du Canada. L’espèce a fait partie intégrante de l’existence et du mode de vie des peuples autochtones et des pionniers du Canada et elle joue encore un rôle important dans la culture des Autochtones. Sa réintroduction dans le paysage nous donne l’occasion de rétablir des liens culturels et historiques.

·         Invitation à la découverte

En réintroduisant le bison de façon efficace, Parcs Canada créera des possibilités pour les visiteurs, ses voisins et le public en général de découvrir l’importance écologique et culturelle de cet animal.

·         Harmonisation avec le mandat de Parcs Canada

Parcs Canada gère l’un des plus beaux et des plus grands réseaux d’aires patrimoniales naturelles et culturelles protégées de la planète. En gérant les parcs nationaux, Parcs Canada cherche à préserver ou à rétablir l’intégrité écologique ainsi qu’à créer pour la population canadienne des possibilités de découvrir ces trésors et d’en profiter pleinement. Pour ce faire, il importe notamment de rétablir la gamme complète d’espèces indigènes et de processus naturels dans ces endroits précieux qui forment le réseau de parcs nationaux. Ces mesures permettent à nos aires protégées nationales de rester ainsi en santé et dynamiques de sorte que les générations actuelles et futures pourront les découvrir et les apprécier.

Jalons du projet de réintroduction franchis à ce jour (été 2018)

·  Le 1^er  février 2017, Parcs Canada a transféré 16 bisons des plaines du parc national Elk Island dans un pâturage de mise en liberté progressive de 16 hectares situé dans l’arrière-pays du parc national Banff.

·  Les dix femelles gravides de la harde ont donné naissance à dix bisonneaux en santé (sept femelles et trois mâles) au printemps 2017 (le premier est né le jour de la Terre).

·  Le 29 juillet 2018, Parcs Canada a relâché la harde de 31 bisons dans l’arrière-pays du parc national Banff. C’était là le début de l’étape de mise en liberté complète du projet qui s’échelonnera jusqu’en 2022.

·  Parcs Canada continuera de suivre de près la harde et d’étudier ses interactions avec le paysage et d’autres espèces indigènes pendant toute la durée du projet pilote.

·  Tout au long du projet de réintroduction, Parcs Canada s’engage à offrir aux peuples autochtones, à la population canadienne et aux visiteurs des quatre coins du monde une gamme variée de possibilités de connaître et de célébrer l’histoire de la réintroduction du bison. À l’été 2018, l’Agence avait notamment organisé des cérémonies de bénédiction autochtones dans les parcs nationaux Banff et Elk Island, des célébrations publiques pour fêter le retour des bisons, des activités d’interprétation et des activités de mobilisation des jeunes. Elle a aussi lancé un blogue et une websérie YouTube.

Participation du public

·  Le rétablissement du bison à Banff est et restera un effort de collaboration et de coopération et sa réussite repose sur la participation des Canadiens et des Canadiennes, des peuples autochtones et des intervenants.

·  Le projet de réintroduction d’une population de bisons des plaines en âge de reproduction dans le parc national Banff a été présenté pour la première fois aux Canadiens et Canadiennes dans le plan directeur du parc national Banff de 2010. Le projet avait alors reçu un appui massif.

·  En 2012, Parcs Canada a lancé un processus de consultation authentique et significatif sur la réintroduction du bison des plaines dans le parc national Banff.

·  Tout au long des consultations, Parcs Canada a bénéficié d’un niveau élevé de soutien pour son projet de réintroduction et a intégré les principales observations formulées par les examinateurs afin de remodeler et de renforcer cet important projet.

·  En 2016, la population canadienne a aussi été invitée à formuler ses commentaires sur l’analyse d’impact environnemental détaillée du projet de réintroduction. Ces commentaires ont servi à préciser l’approche définitive adoptée pour procéder à la réintroduction du bison.

Pour obtenir de plus amples renseignements, veuillez consulter le lien : parcscanada.gc.ca/banff-bison