David Brown Milne (1881-1953)

Remarquable artiste canadien du début du XX^e siècle, David Milne a produit des milliers d’œuvres originales et absolument magnifiques, huiles, aquarelles, estampes et croquis, qui ont été exposés à l’échelle du Canada et ailleurs dans le monde. Il est un moderniste qui croit à la prédominance des caractéristiques formelles – forme, trait et composition – sur le sujet traité. D’un style unique et original, ses œuvres montrent des scènes vibrantes des rues de la ville de New York, des paysages bucoliques des campagnes de l’État de New York et du Canada, et des représentations étudiées des champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Milne donne aux objets et aux paysages quotidiens un caractère majestueux par une composition et une disposition réfléchies, ainsi qu’une simplification des lignes et des couleurs. Ses œuvres reflètent sa relation émotionnelle avec la nature, son mode de vie austère et son dévouement à son art. Il a été qualifié d’« artiste des artistes ».

Né à Burgoyne, en Ontario, il déménage à Paisley, situé à proximité, avec sa famille pendant son enfance. En 1903, il s’installe dans la ville de New York et, en 1913, il présente ses œuvres au réputé Armory Show, où ses toiles audacieuses et avant-gardistes sont bien accueillies par la critique. En 1916, il déménage dans le nord de l’État de New York où il peint surtout des paysages, employant le symbolisme et une palette de couleur limitée. Milne s’enrôle dans l’armée canadienne en 1917 et travaille plus tard en Europe pour le Bureau canadien des archives de guerre en tant qu’artiste de guerre, produisant plus d’une centaine d’aquarelles qui illustrent des champs de bataille et des villes détruites. Après la guerre, il retourne dans le nord de l’État de New York où il se consacre à la peinture à l’huile et invente la pointe sèche en couleur, une technique de gravure autrefois utilisée seulement en noir et blanc.

Milne revient au Canada en 1929, où il habite et peint dans de nombreux lieux en Ontario, notamment Temagami, Palgrave, Six Mile Lake, Toronto, Uxbridge et Bancroft. Dans les années 1930, Alice et Vincent Massey organisent des expositions pour Milne et le présentent aux figures de proue du milieu artistique canadien. Pendant cette période, Milne perfectionne son approche unique à l’égard des couleurs avec une palette réduite qui comprend un usage généreux du blanc, et parfois du gris et du noir. Il expérimente également avec la technique du « dazzle spot », qui attire l’œil du spectateur vers un point particulier du tableau. Au cours des années subséquentes, les œuvres de Milne connaissent une évolution importante. En 1937, il commence à utiliser des couleurs plus vives et, dans les années 1940 et au début des années 1950, il explore des sujets fantaisistes et parfois religieux. Certains voient là une répudiation de son style antérieur, mais d’autres croient plutôt qu’il s’agit de la culmination d’une approche unique qui combine le modernisme et d’autres influences. En 1948, Milne s’installe à Baptiste Lake, près de Bancroft, et explore le parc Algonquin en peignant des paysages.

Depuis sa mort en 1953, plusieurs grandes expositions de ses œuvres ont eu lieu, et son art est bien représenté dans des institutions comme le Musée des beaux-arts du Canada et le Musée des beaux-arts de l’Ontario. Milne, un intellectuel doué, a également laissé des écrits volumineux qui donnent un précieux compte rendu de ses vues sur la transcendance de la nature. Ces ouvrages constituent une mine d’information pour l’étude de l’histoire de l’art canadien.

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