Le club de hockey des Maple Leafs de Toronto

Appuyé par des partisans extrêmement loyaux, le club de hockey des Maple Leafs de Toronto, également connu sous le nom des Maple Leafs de Toronto, est l’un des clubs sportifs de ligue majeure les plus chargés d’histoire en Amérique du Nord. L’équipe compte parmi les premiers membres de la Ligue nationale de hockey (LNH), et est l’une des deux seules équipes canadiennes de la ligue à survivre aux années de l’entre-deux-guerres. Sous la direction de Conn Smythe, l’ancien club de hockey de St. Patrick’s (plus connu sous le nom des St. Pats ou St. Patricks) devient les Maple Leafs de Toronto en 1927. Smythe, qui fait construire le Maple Leaf Gardens pendant la Grande Crise, est copropriétaire de l’équipe de 1927 à 1961 et occupe le poste de président pour une grande partie de ces années. L’équipe de la LNH de Toronto remporte 13 championnats de la coupe Stanley de 1918 à 1967, connait deux dynasties dans les années 1940 et les années 1960, et façonne de nombreuses légendes du hockey. La diffusion des parties de l’équipe lui procure une attention nationale. Le commentateur de renom Foster Hewitt décrit les matchs des Leafs à la radio et plus tard à la télévision dans le cadre de la populaire émission Hockey Night in Canada.

Les origines du club de hockey des Maple Leafs de Toronto remontent aux premières équipes à jouer dans la LNH, laquelle est fondée en 1917. Dès 1918, l’équipe qui joue à l’Arena Gardens est connue sous le nom des Arenas, avant de devenir le club de hockey des St. Pats l’année suivante. L’équipe gagne la coupe Stanley en 1918 et en 1922. En 1927, Conn Smythe, investisseur, homme d’affaires et athlète de Toronto, rebaptise l’équipe les Maple Leafs lorsque lui et le groupe d’investisseurs qu’il a assemblé  empêchent la vente de l’équipe à Philadelphie. La LNH, bien que créée au Canada, connait une expansion aux États-Unis dans les années 1920, puis devient progressivement dominée par les intérêts commerciaux américains. Seules deux équipes canadiennes dans la ligue, les Leafs et les Canadiens de Montréal, survivent aux années de vaches maigres au cours des années 1920 et des années 1930, alors que plusieurs équipes de la LNH déménagent, fusionnent, ou font faillite. Pendant cette période, les Leafs forgent leur identité en tant que seule équipe canadienne-anglaise.

En novembre 1931, les Maple Leafs de Toronto jouent leur première partie au Maple Leaf Gardens et, avec la « kid line » composée de Charlie Conacher, Joe Primeau et Busher Jackson, gagnent la coupe Stanley de cette saison. L’équipe gagne dix autres championnats : en 1942, 1945, 1947, 1948, 1949, 1951, 1962, 1963, 1964, et 1967, ce qui porte le total de coupes Stanley remportées à 13. Au cours des années 1940, le gardien de but Turk Broda et les joueurs Syl Apps et Ted Kennedy ravissent les partisans avec leur succès sur la glace. Dans les années 1960, l’entraîneur Punch Imlach mène une équipe dont les têtes d’affiche sont Frank Mahovlich, Johnny Bower, Dave Keon, Tim Horton, et George Armstrong. Aujourd’hui, les partisans des Leafs demeurent profondément fidèles à leur équipe.

- 30 -