Thomas Clement « Tommy » Douglas (1904-1986)

Thomas Clement « Tommy » Douglas a été premier ministre de la Saskatchewan de 1944 à 1961, dirigeant ainsi le premier et le seul gouvernement de la Fédération du commonwealth coopératif (FCC) au Canada. Formé comme pasteur baptiste, il devient un politicien compétent, un orateur fougueux et un défenseur de la justice sociale, croyant que l’action politique était le meilleur moyen d’améliorer la vie des Canadiens et des Canadiennes. Alors qu’il était premier ministre, son gouvernement a jeté les bases d’une assurance-hospitalisation financée par l’État, qui a mené à la création d’un régime national d’assurance-maladie. Il est devenu le premier chef du Nouveau Parti démocratique fédéral en 1961, poste qu’il a occupé jusqu’en 1971, et a exercé une influence considérable dans la défense des droits de la personne et le renforcement des programmes de bien-être social du Canada.

Tommy Douglas est né le 20 octobre 1904 à Falkirk, en Écosse, dans une famille ouvrière et croyante qui l’encourage à débattre de politique, de religion et d’actualité en étant ouvert aux autres points de vue. La famille déménage à Winnipeg, au Manitoba, en 1911. Son engagement envers les libertés civiles a été renforcé après avoir été témoin du « Samedi sanglant » pendant la grève générale de 1919 à Winnipeg, où plusieurs grévistes ont été tués et des dirigeants arrêtés. Il est ordonné pasteur à Weyburn, en Saskatchewan, et, en 1933, il a participé à la fondation de la FCC, une coalition politique de groupes progressistes et syndicaux dont le programme était axé sur la réforme économique.

Douglas est élu sur la scène fédérale avec la FCC en 1935 et y fera deux mandats avant de faire le saut en politique provinciale. Élu premier ministre de la Saskatchewan pour une première fois en 1944, il sert pendant cinq mandats. Le programme ambitieux de son gouvernement comportait notamment la mise en place de nouvelles structures administratives pour la planification économique, un programme novateur de réforme sociale, dont l’adoption de codes du travail et des droits de la personne, et une nouvelle manière d’aborder les relations entre les peuples autochtones et le gouvernement. Douglas a également été un personnage influent dans la création du régime d’assurance-maladie au Canada, s’appuyant sur les valeurs de coopération de la Saskatchewan pour mettre en place, en 1947, le premier régime public universel d’assurance-hospitalisation. Par la suite, il a fait adopter un plan pour couvrir les honoraires des médecins, ce qui préoccupe ces derniers qui étaient inquiets de la réglementation et de l’interférence dans la relation entre le médecin et son patient. En 1962, une grève des médecins perturbatrice a retardé sa mise en œuvre, mais un compromis a été trouvé et, même si certaines hostilités ont persisté, les deux programmes ont établi la norme pour les autres provinces. Ils ont mené à l’adoption d’un programme de partage des coûts avec le gouvernement fédéral pour faciliter l’instauration, partout au Canada, d’un régime public de soins de santé qui demeure étroitement lié à l’identité et aux valeurs canadiennes.

En 1961, Douglas est retourné sur la scène politique fédérale en tant que chef du Nouveau Parti démocratique, nouvellement créé de l’alliance entre l’ancienne FCC et le Congrès du travail du Canada. En tant que troisième parti au Parlement, le NPD a été en mesure de profiter de la situation pour amener les gouvernements minoritaires à promouvoir l’adoption de programmes nationaux de sécurité sociale tels que l’assurance-maladie et le régime de pensions de vieillesse. Souvent la conscience du Parlement en matière de libertés civiles, Douglas a été l’un des rares politiciens à s’être opposé à l’imposition de la Loi sur les mesures de guerre en 1970, lors de la crise d’octobre.

T. C. « Tommy » Douglas demeure une figure politique très respectée. Même ceux qui étaient contre ses politiques l’admiraient pour son pragmatisme, son talent d’orateur, son intégrité et son engagement envers la justice sociale. Mais plus que tout, Tommy Douglas a été une figure de proue dans la création de l’assurance-maladie. Pour avoir dévoué sa vie au service public, il a été fait Compagnon de l’Ordre du Canada en 1980.

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