Plan de gestion de la réserve nationale de faune Tintamarre : chapitre 1

1 Description de l'aire protégée

La Réserve nationale de faune (RNF) Tintamarre se trouve dans le Sud-Est du Nouveau-Brunswick (45° 58' N et 64° 16' O). La RNF Tintamarre a été créée en 1978 pour protéger l'habitat de la sauvagine (tableau 1). Cette aire protégée de 1 990 ha contient de vastes superficies de marais, tourbières minérotrophes, tourbières ombrotrophes, marécages et boisés (figure 1). Parmi les caractéristiques les plus marquantes du paysage, on retrouve trois grands lacs : Jolicure Large, Long et Front. Ces habitats de milieux humides et de tourbières englobent au total 79,5 % de la superficie de la RNF, soit 1 580 ha (figure 2). Les trois lacs qui se trouvent dans le périmètre de la RNF ont une profondeur relativement faible, entre 1,5 et 2 m. Le lac Jolicure Large offre de vastes étendues d'eau libre, alors que le lac Long et le lac Front se caractérisent plus par des zones étroites de végétation émergente, principalement la massette (Typha spp.) et le scirpe des étangs (Scirpus validus). Une intervention est en cours pour acquérir et désigner d'autres terres; les unités proposées sont les lacs Towers Goose et Hog (figure 2).

La RNF Tintamarre protège certaines des plus grandes étendues de tourbières encore existantes dans le Sud-Est du Nouveau-Brunswick. Ces vastes tourbières hautes et ouvertes se caractérisent par des dépôts de tourbe profonds. La couverture végétale dominante comporte habituellement de la sphaigne (principalement la Sphagmun rubrum) entourée d'une lisière étroite d'épinettes noires(Picea marian). Dans la sphaigne flottante, on retrouve généralement des touffes de cassandre caliculé (Chamaedaphne calyculata) et de kalmia à feuilles d'andromède (Kalmia polifolia) avec une couverture au sol de canneberges à gros fruits (Vaccinium macrocarpon) et de camarine noire (Empetrum nigrum). Dans les autres zones de la RNF, la mousse de sphaigne est moins dominante, les éricacées et les arbres rabougris, incluant le mélèze laricin (Larix laricina) et l'épinette noire, se multiplient progressivement.

La mise en place de bassins de retenue dont le niveau de l'eau est régulé a commencé en 1967 avec l'assistance de Canards Illimités Canada. Treize bassins de retenue des marais, totalisant 890 ha, ont été aménagés grâce à un système de digues et de structures de régulation (figure 1). Certains de ces bassins de retenue ont été construits principalement sur les terres agricoles endiguées qui avaient été drainées puis abandonnées, tandis que d'autres aident à retenir l'eau dans de grands bassins lacustres. La végétation émergée et submergée au sein de ces zones humides aménagées comprend la quenouille à larges feuilles (Typha latifolia), la quenouille à feuilles étroites (Typha angustifolia), le rubanier à gros fruits (Sparganium eurycarpum), l'utriculaire (Utricularia spp.), et de petits potamots, comme le potamot nain (Potamogeton pusillus).

Les hautes terres de la RNF Tintamarre se composent principalement de forêts denses de conifères, ainsi que des vestiges des exploitations et des terres agricoles abandonnées à la périphérie (figure 3). Plusieurs parcelles supplémentaires dans les hautes terres, autrefois cultivées, sont désormais des champs abandonnés et des forêts à divers stades de succession végétale. Sur les terrains abandonnés plus récemment, une végétation de graminées et d'autres espèces herbacées s'installe avec des fourrés de spirée tomenteuse (Spirea latifolia) qui occupent les sols les plus pauvres, alors que d'autres zones accueillent divers arbustes et de jeunes résineux. Le couvert forestier de la RNF se compose principalement de conifères comme l'épinette noire, l'épinette rouge (Picea rubens), le sapin baumier (Abies balsamea) et le mélèze. L'épinette noire et le mélèze se retrouvent généralement sur les terrains les plus mal drainés et constituent la couverture arborescente des tourbières boisées. La plupart des hautes terres sont couvertes par de jeunes peuplements forestiers. Toutefois, certaines zones supportent des terrains boisés plus matures, dominés par des arbres à feuilles caduques tels que le bouleau à papier (Betula papyrifera), le bouleau jaune (Betula lutea), l'érable rouge (Acer rubrum) et l'érable à sucre (Acer saccharum).

1.1 Contexte régional

La RNF Tintamarre se trouve au centre géographique des provinces maritimes sur l'isthme de Chignectou qui relie le Nouveau-Brunswick à la Nouvelle-Écosse. Cette situation revêt une importance stratégique bien connue pour les oiseaux migrateurs, et particulièrement pour la sauvagine (Boyer, 1948; Erskine, 1992).

La RNF Tintamarre se situe dans l'écozone maritime de l'Atlantique. Cette écozone est l'une des quinze écozones terrestres du Canada et inclut tout le Nouveau-Brunswick, l'Île-du-Prince-Édouard, la Nouvelle-Écosse et la Gaspésie, au Québec. À l'intérieur de cette écozone, la RNF se trouve dans l'écorégion des basses terres des Maritimes et dans l'écodistrict des basses terres de Pictou-Cumberland (figure 4). Cette zone, de faible altitude, se caractérise par ses douces collines ondulées sur des couches géologiques constituées principalement de grès du Pennsylvanien non calcaire, de conglomérat et de mudstone. Tout au long du XIX^e siècle, l'extraction des dépôts de grès plus uniformes a fourni la pierre à bâtir pour la localité avoisinante de Sackville.

La richesse des terres agricoles des marais de Tantramar découle des dépôts séculaires de limon des marées au cours de quatre millénaires d'élévation du niveau marin et d'affaissement côtier. La RNF Tintamarre occupe en grande partie la zone où ces dépôts de limon bordant les hautes terres ont créé des terres basses et plates qui accueillent une diversité de zones humides. Le Tintamarre est généralement plus frais que les terres avoisinantes de l'intérieur en raison de sa proximité avec les eaux froides du bassin de Cumberland. La zone reçoit une moyenne de précipitations de 415 à 450 mm pendant la période de végétation (de mai à septembre).

1.2 Aperçu historique

C'est une élévation progressive du niveau de la mer combinée au lent affaissement du littoral sur plus de 4 000 ans qui a permis la formation des lacs, tourbières ombrotrophes et autres milieux humides composant la RNF Tintamarre. Les marées envahissant le littoral ont laissé des dépôts de limon dont l'accumulation a formé les marais salés qui ont finalement constitué une barrière en mesure de résister à de nouvelles intrusions des vagues. Cette levée naturelle a également entravé l'écoulement des eaux sur la côte, constituant de grandes terres humides d'eau douce immédiatement à l'intérieur de cette levée. La RNF Tintamarre, qui se trouve sur le lieu de l'ancienne interaction entre l'avancée des eaux de mer et l'écoulement des eaux douces, comprend des habitats formés par ces deux processus.

L'histoire humaine connue de la région de Tantramar suit le développement du marais. Les plus anciens sites autochtones remontent à plus de 3 700 ans (MacKinnon 2003b, 2003c). Les zones humides situées dans la RNF ont sans doute été occupées par les Premières Nations, tant comme route de navigation que comme lieu d'approvisionnement alimentaire. Bien que la RNF Tintamarre ne renferme aucune installation connue de peuples autochtones, il existe un petit site du Sylvicole moyen, datant d'environ un millénaire (code d'identification du site Borden Dl-Db 19), juste à l'extérieur de la limite est du lac Long (MacKinnon, 2003a).

Vers 1670, le processus naturel des marais salés a été perturbé par l'arrivée des colons européens et leur création ultérieure de terres arables par l'endiguement et le drainage des zones humides littorales. Les zones humides d'eau douce, y compris les sites dans la RNF actuelle, ont aussi été converties en terres agricoles après avoir été drainées. Au cours des premières années du XIX^e siècle, nombre de lacs intérieurs et de tourbières ombrotrophes situés plus à l'intérieur des terres ont été comblés par les limons marins selon un processus connu par le nom de gauchissement (Hustvedt, 1987). Les lacs Hog, Rush et Goose, ainsi que le Mud Bog, ont été modifiés de cette manière. Pour parvenir au remplissage, on a creusé des canaux afin de laisser l'eau salée pénétrer dans les zones humides d'eau douce et les tourbières. Ces canaux spéciaux se reconnaissent sur les cartes de l'époque comme des « courants de marée de remplissage ».

Les hautes terres de la région ont été défrichées pour le commerce du bois et l'agriculture. Au début du XX^e siècle, six fermes familiales se trouvaient à l'intérieur des limites de la présente RNF. La plupart d'entre elles étaient abandonnées depuis très longtemps lors de l'acquisition de terres pour la création de la RNF Tintamarre à la fin des années 1960 (figure 5). Les temps nouveaux et l'abandon des chevaux pour les tracteurs ont rendu impossible l'utilisation du matériel agricole lourd dans la plupart des champs de foin mal drainés et les zones périphériques n'ont donc plus été entretenues. En dépit de tentatives réitérées au cours des années 1950 et au début des années 1960 pour relancer l'agriculture sur ces terres, la plupart des parcelles endiguées dans la RNF sont maintenant en friche.

L'importance des terres endiguées du Tantramar pour la sauvagine, connue depuis longtemps, a conduit Boyer à réaliser l'une des premières études sur l'utilisation de ces zones par la sauvagine (1951). L'acquisition de la RNF Tintamarre par l'intermédiaire du Programme de protection de l'habitat national a été proposée en 1966 (Whitman, 1966). La plupart des terres ont été acquises en 1972 et 1973 par achat en fief simple.

Les 1 900 ha ont été officiellement désignés comme RNF aux termes du Règlement sur les réserves d'espèces sauvages, le 27 avril 1978 par le décret C.P. 1978-1439.

1.3 Propriété des terres

La RNF Tintamarre, propriété du gouvernement du Canada, est administrée par le Service canadien de la faune aux termes de la Loi sur les espèces sauvages. Les limites de la propriété sont indiquées par les affiches de la RNF.

Le gouvernement fédéral ne détient pas les droits d'exploitation du sous-sol dans la RNF Tintamarre.

1.4 Installations et infrastructures

L'entretien des affiches indiquant les limites, l'entrée et la réglementation dans la RNF Tintamarre, des routes d'accès, des installations de recherche et de stockage sur le terrain constitue une exigence annuelle (tableau 2). La limite de la propriété de 30,5 km est régulièrement inspectée, les lignes sont nettoyées et les affiches sont remplacées, le cas échéant. Les affiches d'entrée sont entretenues aux endroits facilement repérables : la route du lac Goose, le débarcadère du lac Front et l'entrée de la station de recherche des lacs Jolicure (figure 7). La station de recherche des lacs Jolicure propose un hébergement sur place tandis qu'une vaste grange et un terrain de travail associé offrent un espace de stockage pour le programme des aires protégées de la Région de l'Atlantique (figure 8).

Le personnel responsable des habitats du Service canadien de la faune et de Canards Illimités Canada effectue des inspections régulières des bassins de retenue, y compris des digues, des structures de régulation des eaux et des niveaux d'eau (figure 9). Canards Illimités Canada se charge de l'entretien et des réparations des bassins de retenue dont le niveau de l'eau est régulé dans la RNF.

Treize projets de régulation du niveau des eaux totalisant 890 ha ont été aménagés dans la RNF Tintamarre en collaboration avec Canards Illimités Canada (tableau 3). Les macroconditions de l'habitat au sein de tous les bassins de retenue sont évaluées chaque année à l'aide de photographies ariennes à haute résolution (MacKinnon et Kennedy, 2012). Tous les ans, les objectifs de gestion spécifiques des sites et les interventions d'aménagement pour ces projets sont décidés en collaboration entre Canards Illimités Canada et le Service canadien de la faune. Le Service canadien de la faune élaborera conjointement avec Canards Illimités Canada un cadre de planification annuelle pour l'entretien des infrastructures.