Plan de gestion de la réserve nationale de faune de Vaseux–Bighorn : chapitre 3

3. Défis de gestion et menaces

Les défis de gestion et les menaces liés à la Réserves nationales de faune (RNF) de Vaseux-Bighorn sont abordés dans la perspective du vaste paysage de la région Okanagan-Similkameen. Depuis l’adoption du premier plan de gestion de la RNF de Vaseux-Bighorn en 1986 (Environnement Canada, 1986), cette région a subi de grandes pressions quant au développement. Le Bureau de la statistique de la Colombie-Britannique prévoit que de 1986 à 2036, la population du district régional Okanagan-Similkameen aura augmenté de 51,4 %, ce qui représente des taux d’augmentation de 3 % à 5 % par année. Une industrie vinicole florissante, l’élevage de bétail, la foresterie, les transports, le tourisme et, en particulier, les vignobles et les vergers de grande valeur sont les moteurs de l’économie locale. L’essor de l’industrie vinicole, toutefois, contribue à la perte et à la fragmentation d’habitats, notamment celui de la purshie tridentée, qui est un type d’habitat rare en Colombie-Britannique et au Canada. Selon le Recensement de l’agriculture de 2006, on comptait, en 1989, 1 100 acres de culture de raisins de cuve dans le bassin de l’Okanagan, et près de 6 000 en 2004. L’industrie a continué de croître depuis 2004, et on s’attend à ce qu’elle prenne encore de l’expansion. Le tableau 4 décrit d’autres défis de gestion auxquels on fait face dans la RNF de Vaseux-Bighorn.

Dans un tel contexte, la conservation d’habitats (en particulier ceux d’espèces en péril) et le maintien de la connectivité entre les habitats de la vallée sont des fonctions de plus en plus importantes, tant dans la RNF qu’autour.

La canalisation de la rivière Okanagan, qui avait pour but de prévenir les inondations, a perturbé le cycle naturel des inondations dans les zones riveraines entourant le lac Vaseux (Chapman, 1997b). Le barrage McIntyre, situé en aval de la décharge du lac, permet de réguler le niveau de l’eau dans le lac Vaseux et de protéger la zone contre les crues saisonnières de la rivière Okanagan. Mais le chenal ne fait pas que protéger contre les inondations. Il facilite aussi le drainage des terres agricoles adjacentes. Tout débordement de ce barrage est détourné dans un canal d’irrigation qui fournit de l’eau aux zones agricoles environnantes (Allen et Toews, 2009). Les zones particulièrement touchées par ces modifications hydrologiques sont les milieux riverains, le long du lac, dans lesquels le maintien des processus biologiques nécessite une submersion. Depuis les années 1980, Canards Illimités Canada exploite un barrage à l’extrémité nord du lac Vaseux pour maintenir les niveaux d’eau dans le marais du l’unité du marais du nord-ouest.

Il existe des risques de contamination propres au site dans la rivière Irrigation (Old Mill) et dans les unités du sud-est et de l’ouest (près du chemin de fer Kettle Valley). Une série d’études ont été entreprises pour déterminer le niveau de contamination potentielle. En 2003, SEACOR Environmental Inc. a réalisé une évaluation environnementale détaillée (phase 1) à la RNF de Vaseux-Bighorn (SEACOR, 2003). Une évaluation environnementale du site (phase III), réalisée par SLR Environmental Consulting en 2009, visait à délimiter la contamination du sol dans l’unité de la rivière Irrigation (Old Mill), les unités des hautes terres du sud-est et du nord-ouest, et dans l’unité de l’ouest (chemin de fer Kettle Valley). Selon les résultats des études de 2005 et de 2009, dans l’unité de la rivière Irrigation (site Old Mill), un seul échantillon de sol dépassait les critères du CCME pour le naphtalène (un hydrocarbure aromatique polycyclique [HAP]). Il est donc recommandé de procéder à d’autres échantillonnages de sol pour délimiter l’étendue de la contamination par des HAP. Lorsque le contaminant aura été circonscrit, on procédera à une évaluation du risque pour déterminer le niveau de risque au site Old Mill (SLR Environmental Consulting, 2009). Mais dans l’ensemble, la RNF présente un faible risque de contamination.

Bien que les zones agricoles soient situées à l’extérieur de la RNF, certaines sont adjacentes aux unités abritant des espèces sauvages et sont donc susceptibles de causer une contamination à l’intérieur de la RNF. Ainsi, les vignobles et les élevages adjacents à la RNF peuvent contribuer à l’introduction d’éléments nutritifs, de sels, de sédiments, de produits chimiques agricoles, de litière et de microbes dans les zones abritant des espèces sauvages, la migration les contaminants se faisant par ruissellement en surface ou par transport à travers le sol. Outre les sources agricoles de contamination, on note la présence d’un panache d’effluent à l’est et au sud du lac Vaseux, provenant de propriétés résidentielles non raccordées à des réseaux d’égout adéquats. Cela pourrait toucher les communautés riveraines situées le long des unités de la RNF adjacentes au lac Vaseux. Il n’existe actuellement aucune station de surveillance de la qualité de l’eau au lac Vaseux.

D’autres défis doivent être mentionnés : la remise en état et la gestion d’écosystèmes et d’habitats importants, notamment ceux d’espèces en péril; la lutte contre les espèces envahissantes, y compris le contrôle des communautés importantes de centaurée, de potentille dressée et de salicaire pourpre; la lutte contre les accès non autorisés à la RNF, qui entraînent la perturbation des espèces sauvages et de leurs habitats respectifs ainsi que la dissémination des espèces envahissantes; l’atténuation du risque d’incendie par la limitation de l’empiétement de la forêt sur les prairies et les secteurs urbains, et par la réduction des charges de combustible; et l’amélioration de la qualité de l’eau dans la RNF.

Dans l’ensemble, l’état de la RNF s’est dégradé depuis sa création. Cette dégradation est due aux végétaux non indigènes et envahissants, à la lutte contre les incendies et aux accès non autorisés à des fins récréatives. Dans un rapport paru en 2007 qui portait sur l’état des aires protégées fédérales, Environnement Canada cotait « passable » l’intégrité écologique le la RNF, et notait que la RNF était alors modérément menacée. On s’attend à ce que la menace s’accentue à l’avenir, en raison de la croissance démographique, des activités récréatives et des espèces végétales non indigènes et envahissantes.