Appelée à servir : Célébrer le 80e anniversaire du Service féminin de la Marine royale du Canada

Lorsqu’il a fallu servir son pays pendant la période sombre de la Seconde Guerre mondiale, les Canadiennes ont répondu à l’appel du devoir. Le 31 juillet 2022 marque le 80e anniversaire de la création du Service féminin de la Marine royale du Canada (WRCNS).

Depuis sa création jusqu’à sa dissolution en août 1946, près de 7 000 Canadiennes, communément appelées « Wrens », ont servi leur pays. Elles ont également « posé la quille » d’une égalité accrue entre les sexes dans l’ensemble de la société canadienne et pour les générations suivantes de femmes désireuses de servir dans les Forces armées canadiennes.

La nécessité de recruter des femmes dans les forces armées découlait des pénuries de personnel en temps de guerre dans les trois services. Lorsque le Canada s’est engagé dans la Seconde Guerre mondiale en septembre 1939, les Canadiens ont été appelés à se mobiliser pour l’effort de guerre. Des milliers d’hommes se sont portés volontaires pour le service, mais à mesure que les hostilités se prolongeaient, le rythme des enrôlements ne permettait pas de répondre aux besoins croissants en effectifs.

Les trois services ont d’abord rejeté l’idée de permettre aux femmes de servir. L’Aviation royale du Canada (ARC) et l’Armée canadienne ont fini par changer de cap avec la création du Corps féminin de l’ARC et du Service féminin de l’Armée canadienne (CWAC) en 1941. Un an plus tard, la Marine royale canadienne (MRC) a fait de même et a créé un service distinct pour les femmes.

Le 31 juillet 1942, le WRCNS est créé pour que les femmes militaires puissent occuper les postes à terre, libérant ainsi les hommes pour le service actif en mer. Avec l’aide de leurs homologues britanniques du Women’s Royal Naval Service, le WRCNS a commencé à « recruter des femmes âgées de 18 à 45 ans, à l’exception de celles qui ont des personnes à charge ou des enfants de moins de 16 ans », avec une rémunération progressive « commençant à 90 cents par jour pendant la période d’instruction de base, [et] des indemnités quotidiennes supplémentaires étant accordées en fonction de la capacité de la Wren dans sa Direction particulière. »  ^{Note de bas de page 2}

Pour faciliter la transition de la vie civile à la vie militaire, les Wrens nouvellement recrutées ont suivi leur instruction de base au NCSM Conestoga à Galt, en Ontario. Le capitaine de corvette Isabel MacNeil a assuré le commandement du centre d’instruction.

« En tant que capitaine d’un navire de la MRC, rapporte le journal The Tiddley Times, un produit par et pour les Wrens, Isabel MacNeill est la seule femme, en dehors de la famille royale britannique à être accueillie à bord d’un navire au son de la cornemuse ou lorsqu’elle descend à terre. Toutes les Wrens canadiennes sont fières d’elle. »  ^{Note de bas de page 3}

On s’attendait à ce que ces nouvelles recrues effectuent un large éventail de tâches de soutien et de travail de bureau non liées au combat pendant la durée des hostilités. Les Wrens ont poursuivi leur formation professionnelle dans d’autres établissements d’instruction, à savoir le NCSM Cornwallis à Deep Brook (N.-É.) et le NCSM St. Hyacinthe à Saint-Hyacinthe (Québec). Ils ont reçu une formation de télégraphistes sans fil, de cuisinières, de traceurs, de conductrices de véhicules motorisés, de codeurs, d’adjointes à l’approvisionnement, de commis des postes, de commis payeurs, de confectionneurs de voiles à bateau, etc.

Les Wrens ont exercé divers métiers à terre non liés au combat, dans des bases et des unités partout au Canada ainsi qu’à l’étranger. Un peu plus de 1 000 Wrens canadiens ont servi à l’étranger aux États-Unis, notamment à Washington, D.C. et à New York, en Grande‑Bretagne et à Terre-Neuve, qui était alors un dominion britannique distinct et qui était donc considéré comme une affectation à l’étranger.

Alors qu’il devenait évident que la fin de la guerre approchait en Europe, les Wrens, tout comme les autres membres du service, se préparaient à faire la transition vers la vie civile. Une présentation donnée à un groupe de Wrens à Ottawa portait sur la façon de « tirer le maximum du minimum » avec l’allocation vestimentaire de 100 $ qui serait donnée aux femmes militaires lors de la démobilisation. « Le clou de l’a présentation », selon un article sur le « défilé de mode » paru dans le Tiddley Times, « était le magnifique costume bleu marine et le béret assorti, confectionnés à partir d’un uniforme Wren et d’une coiffe de gréement ronde. »^{Note de bas de page 8} Il était nécessaire d’économiser même après la fin de la guerre, car le rationnement et les pénuries se poursuivaient.

Le jour de la Victoire en Europe est survenue le 8 mai 1945, et avec elle, la fin de la guerre dans l’Ouest. Le WRCNS a été dissous en août de l’année suivante, mettant fin à un chapitre de l’histoire navale canadienne. On a reconnu le service des Wrens et leur énorme contribution à la Marine.

« Elles se sont enrôlées parce que leur pays avait besoin d’elles », a déclaré le capitaine de frégate William Strange, directeur de l’information navale, dans un discours prononcé en août 1946 à la radio de la CBC pour marquer la fin du WRCNS. « Il se peut que ce soit parce qu’un frère était déjà dans le service, ou simplement parce qu’elles espéraient avoir un aperçu de l’eau bleue, ou peut-être simplement parce qu’elles aimaient l’idée d’être dans la Marine. Quelle que soit la raison de leur engagement, elles étaient prêtes à aller n’importe où ou à faire tout ce que le service naval pouvait exiger d’elles.^{Note de bas de page9}

Les femmes ont réintégré le service naval dans les années 1950, d’abord comme membres de la Marine royale du Canada (Réserve) à partir de 1951. Quelques années plus tard, les femmes ont été autorisées à s’enrôler dans la Force régulière, et non plus dans un service distinct.

Cependant, leur service pendant la Seconde Guerre mondiale a changé la société canadienne à jamais. Pendant que les hommes étaient en mer, les femmes ont travaillé dans tous les secteurs de l’économie et dans tous les domaines du service national, jetant ainsi les bases de la lutte pour l’égalité des femmes au cours des décennies qui ont suivi.