Fiches d'information sur les changements climatiques et la santé publique
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Changements climatiques, feux de forêt et votre santé
Les forêts et les terrains boisés couvrent plus de la moitié du Canada. Pourtant, en raison des changements climatiques, les forêts canadiennes sont de plus en plus menacées par le feu, qui détruit environ 2,5 millions d'hectares chaque année.
Quelle est la cause des feux de forêt?
- Foudre
- Près de la moitié des feux sont déclenchés par la foudre;
- La foudre est à l'origine de 81 % des dommages aux forêts causés par le feu.
- Activité humaine
- La cigarette et les feux de camp peuvent également déclencher des feux de forêt.
Le monde a été témoin de changements climatiques importants au cours des dernières décennies. En Amérique du Nord, les températures ont grimpé de près de 0,3 °C tous les dix ans depuis les quarante dernières années. D'ici 2100, on s'attend à ce que la température du Canada soit de 3 à 5 °C plus élevée.
Quel est l'impact des températures plus élevées sur les forêts canadiennes en raison des changements climatiques?
Les experts prévoient que, si les changements climatiques continuent de faire grimper les températures, les saisons des feux et la fréquence et l'intensité des feux de forêt augmenteront. Des températures plus élevées peuvent :
- assécher les forêts;
- faciliter le déclenchement des feux et les rendre plus compliquer à éteindre;
- faire en sorte que les étés soient plus dangereux en raison de l'effet combiné des températures élevées et du faible taux d'humidité.
D'ici 2040, comparativement à la fin des années 1990, les feux de forêt :
- dureront environ 30 jours de plus;
- se produiront 25 % plus souvent;
- brûleront 46 % plus de superficie forestière.
Fumée dégagée par les feux de forêt : un danger pour notre santé
Les feux de forêt menacent directement les personnes et les propriétés se trouvant à proximité. La fumée dégagée par les feux de forêt peut, quant à elle, nuire à beaucoup plus de gens.
Habituellement, toutes les personnes vivant dans les régions touchées par la fumée seront atteintes. Les groupes sensibles, comme les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires, les enfants et les personnes âgées, sont plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé.
La fumée nuit à la respiration, même loin du feu
La meilleure façon de mesurer l'exposition à la fumée dégagée par les feux de forêt est d'examiner la quantité de polluants atmosphériques provenant du feu, également appelés « matières particulaires », plus particulièrement les particules plus petites que 2,5 micromètres ou PM2.5. Ces particules minuscules peuvent flotter longtemps dans l'air et atteindre les personnes se trouvant loin de l'emplacement du feu. Ces petites particules peuvent pénétrer profondément dans les poumons des gens et nuire à leur santé.
Au Canada, les préoccupations immédiates en matière de santé liées aux incendies de forêt sont les plaintes accrues liées aux problèmes respiratoires causés par l'inhalation de fumée. L'exposition à la fumée peut aussi aggraver les maladies cardiaques et pulmonaires. Les personnes âgées et les jeunes enfants peuvent être les plus susceptibles au risque.
De quoi se compose la fumée dégagée par les feux de forêt?
Il s'agit d'un mélange :
- de vapeur d'eau;
- de monoxyde de carbone;
- de dioxyde de carbone;
- d'oxydes d'azote;
- d'hydrocarbures;
- d'autres produits chimiques contenant du carbone;
- de particules de différentes tailles (matières particulaires);
- de traces de minéraux.
La fumée dégagée par les feux de forêt est également la cause de l'augmentation :
- des visites à l'urgence;
- des visites chez le médecin;
- des hospitalisations en raison de problèmes respiratoires, comme l'asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC).
Par exemple, en 2003, la Colombie-Britannique a été victime d'une saison de feux catastrophique, comptant près de 2 500 feux brûlant plus de 265 000 hectares de forêt. La même année, les visites chez le médecin en raison de l'asthme étaient beaucoup plus élevées que d'habitude dans la région sud-est de la province.
Effets à long terme sur la santé à l'étude
- Puisque les feux de forêt sont de plus en plus longs et intenses, leurs effets sur la santé humaine augmentent.
- Bien qu'il ait été prouvé que la fumée dégagée par les feux de forêt aggrave les problèmes respiratoires, de nouvelles données les relient aussi aux problèmes cardiaques.
- Comme les Canadiens sont habituellement exposés à la fumée dégagée par les feux de forêt seulement à l'occasion et pendant une courte durée, d'autres données sont nécessaires afin de confirmer les effets à long terme de la fumée dégagée par les feux de forêt sur la santé cardiaque et pulmonaire.
Ce que vous pouvez faire
Réduisez votre exposition à la fumée pour protéger vos poumons
Si vous savez que la fumée dégagée par un feu de forêt peut vous nuire, vous pouvez toujours éviter de vous y exposer. Les mesures ci-dessous dépendront de la quantité de fumée dans l'air et de votre sensibilité à cette fumée :
- Soyez prêt : Les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires doivent s'assurer d'avoir suffisamment de médicaments à portée de main avant la saison des feux.
- Parlez à votre médecin ou à votre professionnel de la santé si votre santé ou la santé d'un proche vous préoccupe.
- Écoutez les avis et envisagez l'évacuation si la situation s'aggrave, particulièrement si vous êtes sensible à la fumée
- Envisagez de filtrer votre air :
- conditionneurs d'air : utilisez des filtres pour empêcher les particules de fumée d'entrer.
- épurateurs d'air intérieur : utilisez des filtres HEPA pour supprimer les particules.
- respirateurs : plus rarement, les gens qui travaillent à l'extérieur ou qui ont besoin de passer beaucoup de temps à l'extérieur peuvent avoir besoin de respirateurs. Ceux-ci doivent être ajustés pour assurer leur bon fonctionnement.
- Évitez de faire de l'exercice à l'extérieur : Les gens actifs inspirent plus et risquent de respirer plus de polluants atmosphériques.
- Rendez-vous à un endroit où l'air est propre, comme dans un centre commercial ou un abri aménagé par les autorités en matière de santé publique ou les intervenants d'urgence.
Le Canada dispose d'excellents outils pour surveiller la fumée dégagée par les feux de forêt et prévoir vers où elle se dirigera :
- La Cote air santé de Santé Canada et d'Environnement Canada offre des côtes et des prévisions sur la qualité de l'air en temps réel. Elle fournit des messages relatifs à la santé fondés sur la surveillance de la qualité de l'air. Cette information est disponible pour les villes canadiennes qui disposent d'appareils de mesure de la qualité de l'air.
- Le système Western Canada BlueSky Smoke Forecasting System diffuse des prévisions d'heure en heure sur la fumée engendrée par les feux de forêt jusqu'à 60 heures d'avance. Ces prévisions sont disponibles en ligne et couvrent tout l'Ouest canadien, le nord-ouest de l'Ontario, le sud du Yukon, les Territoires du Nord-Ouest et le Nunavut, et les États à la frontière américaine.