Vous avez vu le drapeau flotter dans toute sa splendeur d’un océan à l’autre. Peut-être avez-vous agité un petit drapeau en papier le jour de la fête du Canada, ou encore l’avez-vous épinglé sur vos vêtements. Vous l’avez peut-être même cousu sur votre sac à dos avant de parcourir le monde! Peu importe où vous l’avez vu, le drapeau national est, au pays comme à l’étranger, l’un des symboles les plus saisissants et reconnaissables du Canada.
Cela dit, le Canada a-t-il toujours présenté cet emblématique drapeau rouge et blanc doté d’une feuille d’érable au monde entier? Vous serez peut-être surpris d’apprendre que notre drapeau est relativement jeune et que son histoire n’est pas de tout repos.
Bien que la quête d’un drapeau national pour le Canada remonte à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, le drapeau tel que nous le connaissons aujourd’hui est issu des grandes transformations sociales ayant eu lieu dans les années 1950 et 1960, dans la période qui a précédé le centenaire de la Confédération, en 1967.
Des règles d’étiquette et protocolaires spécifiques s’appliquent au drapeau national du Canada. Par exemple, il ne doit jamais toucher le sol.
Avant l’adoption de notre drapeau national actuel, différents drapeaux sont déployés au Canada. Dès les premiers jours de la présence européenne en sol canadien, les colons déploient les drapeaux (Format PDF, 1.96 MB) de leur mère patrie en Europe, comme ceux de la France. Les drapeaux de l’Amérique du Nord britannique utilisés au Canada à l’époque coloniale mettent en valeur les liens avec le l’Empire britannique. Avant et après la Confédération (1867), le Canada utilise le drapeau de l’Union royale du Royaume-Uni, communément appelé Union Jack.
Le Red Ensign [version PDF, 1 Mo] est un autre drapeau britannique qui est utilisé au pays. Bien qu’il s’agit du pavillon officiel utilisé sur les navires canadiens à partir des années 1890, le Red Ensign canadien, qui combine l’Union Jack et l’écu du Canada, est utilisé officieusement en mer et sur terre depuis les années 1870 et est largement reconnu comme un symbole national. Il y a bien des versions du Red Ensign canadien auxquelles on ajoute des éléments, comme des guirlandes de feuilles d’érable, des couronnes ou des castors. L’écu est également modifié pour inclure les armoiries des provinces au fur et à mesure que celles-ci font leur entrée dans la Confédération. Pendant la Première Guerre mondiale, le Red Ensign canadien devient un symbole patriotique populaire.
Au fur et à mesure que le Canada se définit en tant que nation, il devient essentiel de créer des symboles exclusivement canadiens pour représenter le pays. En 1921, le roi George V concède des armoiries royales au Canada, et l’écu des nouvelles armoiries officielles du Canada est apposé sur le Red Ensign canadien. C’est cette version qui représente le Canada pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1956, alors qu’Israël, la France et le Royaume-Uni commencent à occuper l’Égypte pendant la crise du canal de Suez, le Canada envoie des troupes qui agiront comme gardiens de la paix des Nations Unies. Les troupes canadiennes font flotter le Red Ensign canadien, sur lequel se trouve également l’Union Jack. Pour les observateurs égyptiens, le Canada semble arborer le drapeau d’une nation envahissante! Ce malentendu contribue à renforcer la demande d’un nouveau drapeau national canadien, distinct et unique.
Outre la concession de nouvelles armoiries, bon nombre de Canadiens souhaitent avoir un nouveau drapeau canadien, distinctif, qui les représenterait bien. Au début du XXe siècle, les demandes à cet effet ne cessent de se multiplier, mais la tâche de créer un tout nouveau drapeau n’est pas chose facile. Quels symboles doit-on choisir pour représenter et caractériser le Canada et ses valeurs?
En 1925, et une nouvelle fois en 1946, on tente de se pencher sur de possibles concepts et modèles pour un nouveau drapeau national. À chaque occasion pourtant, le premier ministre William Lyon Mackenzie King reporte le projet, notamment parce qu’il redoute que la question entraîne une instabilité politique. Comme solution de compromis, le gouvernement canadien choisit de garder l’Union Jack comme drapeau national et de faire flotter le Red Ensign canadien sur les édifices gouvernementaux.
Dans les années qui suivent la Seconde Guerre mondiale, l’idée d’un nouveau drapeau national gagne en popularité au sein de la population, mais la question divise le pays. Des Canadiens ont combattu et sont morts sous les couleurs de l’Union Jack et du Red Ensign canadien, et de nombreux citoyens sont encore attachés à ces drapeaux et à leur héritage britannique.
La création d’un nouveau drapeau (1960-1965)
En 1960, Lester B. Pearson, alors chef de l’opposition, déclare qu’il est déterminé à résoudre ce qu’il appelait « le problème du drapeau ». Pour Pearson, il est essentiel de résoudre cette question pour que le Canada prenne sa place en tant que pays uni et indépendant. En 1963, nouvellement élu premier ministre, Pearson promet de clore le débat sur l’adoption d’un nouveau drapeau national, à temps pour les célébrations du centenaire du Canada, en 1967.
Le premier concept pour un nouveau drapeau proposé par Pearson présente un rameau de 3 feuilles d’érable rouges (semblable à celui qu’on retrouve sur les armoiries nationales) sur un fond blanc bordé de 2 bandes latérales bleues. L’artiste et expert en héraldique Alan Beddoe développa le concept de Pearson en un design qui sera connu sous le nom de « fanion de Pearson ».
En 1964, Pearson recommande ce modèle aux députés, mais on s’oppose vivement à sa proposition. À la place, on crée un comité parlementaire qui se voit accorder un délai de six semaines pour recommander un drapeau national. Au sein du comité, la question fait l’objet de débats enflammés, divisant ceux qui souhaitent conserver les emblèmes liant le pays à son histoire coloniale et ceux qui veulent adopter des symboles distincts pour l’avenir du Canada. Cette période sera reconnue comme le « Grand débat sur le drapeau ».
George Stanley, doyen de la faculté des Arts du Collège militaire royal de Kingston (Ontario), propose l’un des concepts les mieux accueillis par le comité. Inspiré du drapeau du Collège militaire royal, le concept recommandé par Stanley comporte une seule feuille d’érable rouge stylisée sur un fond blanc bordé de 2 lisières rouges.
Le drapeau du Collège militaire royal, dont s’est inspiré George Stanley pour la conception de son drapeau, est lui-même inspiré des bandes rouges et blanche de la Médaille du service général au Canada (1866-1870).
Le concept original de George Stanley, tel qu’il fut représenté dans un design fonctionnel par l’artiste héraldique Allan Beddoe, comprenait une feuille d’érable stylisée à 13 pointes. Bien que ce concept ait été choisi comme nouveau drapeau national du Canada, on a dû modifier la feuille d’érable, car celle-ci perdait tous ses détails lorsqu’on l’observait de loin. Le graphiste Jacques St-Cyr redessine alors la feuille avec 11 pointes. C’est ce motif que l’on retrouve aujourd’hui sur le drapeau national du Canada.
Aux premières heures du 15 décembre 1964, John Matheson a pris le temps d’écrire à George Stanley pour lui dire que le concept qu’il avait proposé avait été choisi comme nouveau drapeau national du Canada.
Cette affiche illustre quelques-uns des différents drapeaux proposés au fil des ans pour le Canada.
Le 22 octobre 1964, le comité du drapeau vote en faveur du concept à feuille unique proposé par Stanley. Deux mois plus tard, la Chambre des communes approuve cette version et, un peu plus tard, le Sénat l’accepte également. On attribue souvent à John Matheson, un député au leadership persuasif et l’un des membres supérieurs du comité du drapeau, le mérite d’avoir favorisé le consensus au sein du comité et d’avoir mis fin au Grand débat du drapeau au Parlement.
Une fois retenu, le concept proposé par Stanley fut raffiné par l’équipe de graphistes et les autres spécialistes en conception affiliés au comité de sélection du drapeau, afin de créer le design final du drapeau national du Canada que nous utilisons aujourd’hui.
Le 28 janvier 1965, le nouveau drapeau à feuille d’érable est rendu officiel par proclamation de la reine Elizabeth II. Le 15 février de la même année, il est inauguré pendant une cérémonie publique se déroulant sur la colline du Parlement. À midi sonnant, sous le regard des milliers de Canadiens qui s’y sont rassemblés, on abaisse le Red Ensign canadien et on hisse le nouveau drapeau national. Les mots prononcés par le premier ministre Pearson à cette occasion résonnent d’espoir et de détermination : « Puisse la nation sur laquelle flotte ce nouveau drapeau demeure unie dans la liberté et la justice; un pays aux habitants […] sensibles aux besoins de tous, tolérants et compatissants ».
Selon John Matheson, le nouveau drapeau « fut une œuvre réalisée par de nombreuses personnes ayant le projet à cœur sur un vaste pan de l’histoire ». Grâce à ce travail d’équipe, un nouvel emblème, élégant et immédiatement reconnaissable, a vu le jour, un symbole par excellence du pays, de ses valeurs et des millions de citoyens qui composent la famille canadienne.
En 1967, année du centenaire du Canada, le nouveau drapeau national est présenté au monde entier à l’occasion de l’Expo 67.
Le 15 février 1965, on hisse le nouveau drapeau canadien pour la première fois sur la colline du Parlement à Ottawa. L’Office national du film du Canada est sur place pour filmer ce moment historique.
Le modèle du drapeau était nouveau, mais il mettait en valeur un symbole familier utilisé depuis longtemps au Canada. C’est au XIXe siècle que la feuille d’érable apparaît comme symbole de l’identité canadienne. On la retrouve partout dans la culture populaire : dans les livres et les chansons, et sur les pièces de monnaie, les insignes, les bannières et bien d’autres objets. Des générations de Canadiens avaient déjà fait de la feuille d’érable un symbole de leur identité, mais c’est au cours de la Première Guerre mondiale qu’elle devient l’emblème le plus reconnu du pays, quand les militaires du Corps expéditionnaire canadien l’arborent sur leur casque. Plus émouvant encore, la feuille est gravée sur de nombreuses pierres tombales de militaires canadiens ayant donné leur vie au cours des deux guerres mondiales. Pour plusieurs, la feuille d’érable est un symbole commun de fierté, de courage et de loyauté.
