1920–1939 : Dans l'adversité

La Crise de 1929 éprouve fortement les Canadiens. En 1933, plus du quart des travailleurs avaient perdu leur emploi. Les familles doivent renoncer à leur confort et sont dépouillées de leurs biens, voire de leur domicile. Il n'est donc pas surprenant que durant ces années de désespoir, il y ait une montée du crime. Les nouveaux délinquants affluent dans les prisons canadiennes..

Malgré tout, la compassion règne. En plus des efforts déployés par certains groupes comme la Prisoners' Aid Association et l'Armée du Salut (à l'œuvre dans les prisons canadiennes depuis 1882), un nouvel organisme visant à faciliter la réadaptation et la réinsertion des détenus voit le jour. Il s'agit de la Société John Howard , fondée par le révérend J. Dinnage Hobden et nommée en l'honneur de cet artisan reconnu de la réforme carcérale en Grande-Bretagne au 19^e siècle. En 1939, la première division de la Société Elizabeth Fry, un organisme offrant des services aux femmes détenues et nommé en l'honneur d'une autre personne qui a milité pour la réforme des prisons et les droits des détenus en Angleterre, est mise en place au Canada.

Vers la fin des années 1930, il y a de nouveaux appels en faveur d'une réforme des prisons. La première prison pour femmes œuvre ses portes à Kingston en 1934, séparant enfin les femmes détenues des hommes. En 1936, une commission royale est chargée d'examiner minutieusement le système pénitentiaire. Le rapport Archambault, rendu public en 1938, contient un grand nombre de recommandations qui influenceront la révision de la Loi sur les pénitenciers. Toutefois, les événements sur la scène mondiale retardent la mise en œuvre de ces changements durant plusieurs années.

Les années 1920 sont prospères pour le Canada et les Canadiens. Les salaires sont à la hausse, le taux de chômage est faible, et les souvenirs de la Première Guerre mondiale commencent lentement à s'estomper.

Le krach boursier d'octobre 1929 vient changer la situation du jour au lendemain. Un grand nombre de facteurs ont contribué à cet effondrement du marché : le ralentissement économique, la surévaluation des sociétés et la faiblesse de la réglementation des pratiques et affaires financières. Le krach, peu importe ses causes, a des répercussions graves et durables. Ce n'est que vers la fin des années 1930 que les pays commencent à s'en remettre. Dans l'intervalle, les années de dépression seront difficiles pour tout le monde.

Durant la Grande Crise, la valeur des biens s'effondre. Les entreprises ont de la difficulté à générer des profits, et les travailleurs, à gagner leur pain, surtout dans les secteurs primaires comme l'agriculture et l'exploitation minière et forestière. Les chiffres sont éloquents. En 1929, les entreprises avaient rapporté des profits de 396 millions de dollars. En 1933, elles essuient des pertes totales s'élevant à 98 millions de dollars.

L'année 1933 marque un point tournant. La situation commence à s'améliorer progressivement par la suite, mais il faudra attendre la fin de la décennie pour en arriver à un rétablissement complet.

Durant les années 1930, en réponse à la souffrance et à la pauvreté générales causées par la Grande Crise, le gouvernement commence à créer des programmes comme l'assurance-maladie et l'assurance-emploi, créant ainsi ce que l'on appelle maintenant le « filet de sécurité social ».